En alpinisme, l'expression «zone de décès» (anciennement appelée «zone mortelle») est une altitude élevée spécifiée où les niveaux d'oxygène disponibles ne permettent pas de soutenir la vie humaine. Cette hauteur est fixée à environ pieds 26,000. Il y a un total de sommets de montagnes de la zone de décès 14 dans le monde qui sont au-dessus des pieds 26,000, et ils se trouvent tous dans les chaînes de montagnes du Karakoram et de l'Himalaya. Ces sommets sont connus sous le nom de huit mille.
Un médecin et alpiniste suisse appelé Edouard Wyss-Dunant a d’abord pensé à l’idée d’une «zone de décès» dans l’année 1953. La majorité des décès survenus lors de l'escalade en haute altitude ont été une conséquence de la «zone de décès», que ce soit directement ou indirectement. Les causes directes peuvent être la détérioration et finalement la perte de fonctions vitales. Bien qu'indirectement, cela peut être dû à de mauvais choix en cas de stress ou de diminution de la force physique. Pour bien saisir ce qui arrive aux humains à des hauteurs aussi périlleuses, il est essentiel de comprendre quels changements se produisent dans le corps et dans l'atmosphère.
Acclimatation à l'altitude
Le corps humain peut s'adapter aux changements de haute altitude de deux manières. L'adaptation peut être à long terme ou à court terme. À court terme, le corps augmente le rythme et la profondeur de la respiration (appelée hyperpnée) en réponse à l'altitude plus élevée et, par conséquent, à la quantité réduite d'oxygène. Les corps carotidiens sont ceux qui détectent une réduction de l'oxygène. L'hyperpnée peut être dangereuse car elle peut entraîner des effets indésirables graves de l'alcalose respiratoire. Si cela se produit, le corps humain est empêché d'améliorer le taux de respiration autant que le corps humain en aurait besoin. L'alcalose respiratoire est une condition dans laquelle une recrudescence de la fréquence respiratoire augmente le pH du sang qui se situe généralement dans la plage neutre de 7. Dans certains cas, le corps ne peut absolument pas augmenter sa respiration en raison d'une infection rénale ou pulmonaire ou en raison d'une réaction corporelle carotidienne insuffisante. Le cœur augmente également son taux de battements, les fonctions non essentielles du corps sont stoppées tandis que le volume du coup diminue également. Le volume systolique est la quantité de sang pompée dans un battement cardiaque.
Une acclimatation complète prend des semaines en fonction du changement d'altitude et de la santé. Le corps compense l'alcalose respiratoire par l'ablation rénale du bicarbonate qui permet une respiration adéquate et il peut prendre environ quatre jours, plus court si le médicament est utilisé. Le corps s'adapte davantage en produisant de plus faibles quantités de lactate, un volume plasmatique réduit, une concentration plus élevée en enzymes aérobies, entre autres changements. L'adaptation maximale est lorsque le niveau de globules rouges atteint un plateau permanent.
La zone de mort
Le corps humain, tout en étant capable de s'adapter aux changements d'altitude, est incapable de s'acclimater lorsque quelqu'un pénètre dans la «zone de mort». Un séjour prolongé dans la zone sans aucune source d'oxygène, indispensable à la survie du corps humain, est garanti pour mourir.
