Réserve de la barrière de corail du Belize
Ajoutée comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO à 1996, la réserve de la barrière de corail du Belize couvre environ 5 hectares au large des côtes du Belize et abrite le plus grand système de récifs coralliens de l'hémisphère nord. Sur le site se trouvent des zones protégées 237,962 comprenant des parcs nationaux, des réserves marines et des monuments naturels. Parmi les atolls, les forêts de mangroves, les cayes de sable, les lagunes et les estuaires se trouvent de nombreuses espèces en voie de disparition, dont les tortues vertes, les crocodiles marins américains et les lamantins. Les oiseaux tels que les fous à pattes rouges et les fous bruns comptent sur cet endroit pour se nourrir et nicher. Cet écosystème était protégé car il est considéré comme l'un des meilleurs exemples du genre dans la région en raison de sa composition très diversifiée de types de récifs. Au total, chez les espèces de corail 7, les espèces de mollusques 65 et les espèces de poissons 350 peuvent être trouvées ici.
Tourisme
En raison de sa grande variété de vie marine, la réserve de la barrière de corail du Belize est une destination touristique populaire. Les activités touristiques communes incluent la plongée sous-marine, la plongée avec tuba, la voile, le kayak et la pêche. Sur les îles, les visiteurs peuvent également faire de la randonnée, de l'équitation, observer les oiseaux et explorer les ruines archéologiques. Cette réserve est la destination touristique numéro 1 au Belize et reçoit environ 130,000 visiteurs par an.
Menaces environnementales
La diversité de ce site du patrimoine mondial est menacée par plusieurs facteurs. Une foule de touristes et les bateaux sur lesquels ils entrent perturbent l'habitat environnant, endommageant les coraux et polluant les eaux. En outre, le changement climatique mondial modifie rapidement les températures de l'océan, tue la vie marine et provoque le blanchissement des coraux. Le blanchissement des coraux cause un stress au corail auquel ils répondent en éliminant leur pigmentation algale, limitant ainsi leur capacité de croissance. Simultanément, les changements climatiques provoquent un nombre croissant d’ouragans dans la région, ce qui cause des dommages irréparables à l’écosystème. Parmi les autres menaces qui pèsent sur le système récifal figurent l’industrie de la pêche, le développement côtier, l’exploration pétrolière et gazière et la pollution océanique.
Efforts de préservation
Compte tenu de l’importance de cet écosystème récifal et de sa vulnérabilité, des efforts supplémentaires de préservation ont été déployés. Au 2010, le Belize est devenu le premier pays à interdire le chalutage de fond, une pratique de la pêche qui entraîne un filet sur le fond de l'océan pour capturer des espèces telles que la crevette, le cabillaud et le calmar. Dans un autre mouvement visant à préserver cet écosystème fragile, le pays a également interdit les forages offshore au kilomètre 1 des frontières des réserves.
L'ensemble du récif corallien s'étend au nord jusqu'aux eaux de la côte mexicaine et au sud jusqu'à la frontière du Guatemala. Sa taille rend les efforts de conservation difficiles à gérer. Pour cette raison, le gouvernement du Belize a formé des partenariats avec des organisations non gouvernementales (ONG) afin de mener à bien les plans de conservation. L’aide des ONG est non seulement nécessaire, mais aussi la collaboration entre les départements gouvernementaux. Divers organismes sont en charge du développement côtier et pour que la conservation reste au premier plan de leurs efforts, le gouvernement a également créé l'Autorité et l'Institut de gestion des zones côtières afin de garantir une approche intégrée de la protection du récif. La préservation de cette barrière de corail est de la plus haute importance et nécessite un effort partagé entre les ONG et les agences gouvernementales.
