Au fil des ans, plusieurs artistes, dont Cornelis van Haarlem, Jacopo Tintoretto, François-Joseph Navez et Peter Paul Rubens, ont dépeint le massacre en peinture. Les deux peintures de Rubens sur le massacre sont les plus courantes en raison de la clarté et de la description vivante de l'infanticide.
Histoire biblique
Selon un récit biblique présenté par l'évangile de Matthieu, le roi Herold, roi des Juifs nommé par les Romains, a ordonné l'exécution de tous les enfants mâles nouveau-nés à Bethléem, après que les sages lui eurent dit qu'un nouveau roi était né dans la ville. Herold craignait que la naissance d'un nouveau roi conduise à sa chute et cherchait à tuer tous les bébés mâles. Le récit biblique de l'exécution a été appelé plus tard le massacre des innocents. Bien que le récit soit rapporté dans l'Évangile de Matthieu (2: 16), plusieurs historiens qui ont étudié l'histoire romaine et juive ancienne contestent le récit. Les historiens EP Sanders et Geza Vermes font partie de ceux qui ont contesté le récit et l'ont qualifié d'hagiographie créative.
Le massacre des innocents par Rubens
Peter Paul Rubens a peint le premier tableau du Massacre des Innocents entre 1611 et 12 après son retour d'Italie en Belgique, où il avait passé huit ans. La peinture à côté de son autre tableau de Samson et Delilah a été stockée à Vienne en Autriche dans le cadre de la collection Liechtenstein. Le sceau de la famille du Liechtenstein a été incorporé dans les peintures jusqu'à la 19th siècle. Le tableau a ensuite été vendu à une famille autrichienne dans 1920 puis prêté à Stift Reichersberg dans 1923. Dans 2002, le tableau a été vendu à un collectionneur d'art canadien, Kenneth Thomson, pour un million de livres sterling. Il a été prêté à la National Gallery de Londres jusqu’à 49.5 lorsqu’il a été transféré au Musée des beaux-arts de l’Ontario à Toronto, au Canada. Entre 2008 et 1636, Rubens a peint une autre version du Massacre des Innocents qui a été acquise à 1638 par la Alte Pinakothek de Munich, en Allemagne, où elle continue à être présente.
Le massacre des innocents par Bruegel
Pieter Bruegel et son fils Pieter Brueghel Junior ont peint d'autres versions du Massacre des Innocents. La seule version peinte par Pieter Bruegel est accrochée au château de Windsor en Angleterre. Le tableau doit représenter une similitude entre les soldats romains et l'armée espagnole et les mercenaires allemands attaquant un village recouvert de neige pendant l'hiver rigoureux de 1564-5. Au lieu de décrire le massacre d'enfants comme les autres tableaux, il montre des soldats qui se livrent au vandalisme et au pillage, de la nourriture dispersée, des animaux laissés sans surveillance et une scène généralement chaotique. Une femme qui gémit sur son bébé mort se trouve au centre du tableau, ce qui signifie que l’assassinat de l’innocent a eu lieu pendant le chaos. Pieter Brueghel Junior a peint plusieurs versions de la peinture de son père. On en trouve un au Kunsthistorisches Museum de Vienne, tandis qu'une autre version a été vendue à la vente aux enchères Christie's 2012 pour £ 1.8m. Le Musée national d'art de Roumanie abrite une autre version, tandis qu'une autre version a été vendue en 2009 au prix de £ 4.6m.
