Qu'est-ce que le blanchiment corallien?
Le blanchiment des coraux est un terme utilisé pour décrire ce qui se passe lorsque le corail perd ses algues endosymbiotiques. Cette algue est un élément important de l'existence du corail. En fait, il fournit à 90% des besoins énergétiques des coraux pour survivre. Une fois que les algues sont perdues, le corail commence à mourir de faim car il est incapable d'obtenir les nutriments nécessaires. Les cas de blanchissement des coraux sont devenus plus courants au cours de la dernière décennie, alors que le changement climatique mondial continue de provoquer une augmentation des températures de l'océan. Dans 2016, 90% de la Grande Barrière de corail a subi un blanchissement corallien, ce qui a entraîné une perte de 20% des récifs coralliens.
Quelles sont les causes du blanchissement des coraux?
Comme mentionné précédemment, le changement climatique mondial serait responsable de la multiplication des épisodes de blanchissement des coraux. En effet, le blanchissement des coraux se produit lorsque les coraux ne sont plus en mesure de maintenir un environnement sain pour les zooxanthelles, qui sont des organismes unicellulaires qui contribuent à la couleur du récif corallien. Des températures d'eau élevées peuvent affecter la capacité du corail à produire du dioxyde de carbone et de l'ammoniac, que les zooxanthelles doivent créer pour la photosynthèse. Lorsque cela se produit, les zooxanthelles tombent du récif corallien. Cela nuit à la santé du corail car les algues produisent de l'oxygène et des nutriments indispensables dont le corail a besoin pour sa survie.
Certains chercheurs pensent que le blanchissement des coraux est causé par le stress induit par l’irradiance, qui est à son tour causé par les températures élevées, les basses températures, les produits chimiques toxiques, l’eau douce, le rayonnement solaire accru et les sédiments. Le corail réagit à ce stress en expulsant les algues importantes, ce qui conduit au blanchiment.
Quels sont les effets du blanchissement des coraux?
Lorsque les algues sont expulsées du corail, le corail perd sa couleur et commence à mourir de faim. Ce facteur de stress supplémentaire entraîne une diminution de la reproduction et de la croissance. Dans cet état d'affaiblissement, le corail devient plus sensible aux maladies. Si les conditions environnementales entourant le corail s'améliorent, les algues peuvent retourner à leur hôte, auquel cas le corail va retrouver sa santé. Cependant, si l’événement de blanchiment dure longtemps, il est probable que le corail mourra.
Lieux où le blanchissement des coraux s'est produit
Entre 1979 et 1990, les chercheurs ont enregistré au moins des épisodes de blanchissement des coraux 60 dans les océans du monde. De 1919 à 2016, le blanchissement des coraux est devenu plus fréquent et a duré plus longtemps. En fait, 2016 a vu le plus long épisode de blanchiment de corail jamais enregistré.
L'un des récifs coralliens les plus connus au monde, la Grande Barrière de corail, a connu plusieurs épisodes de blanchissement des coraux au fil des ans. La Grande Barrière de Corail a connu le blanchiment au cours des années suivantes: 1980, 1982, 1992, 1994, 1998, 2002, 2006 et 2016. Le pire de ces épisodes s'est produit dans 1998 lorsque 42% du récif a été blanchi et dans 2002 lorsque le blanchiment s'est étendu sur 54% de la Grande Barrière de corail. Entre 1985 et 2012, la Grande Barrière de Corail a perdu 50.7% de sa population corallienne. Les chercheurs estiment que 10% de cette perte était dû au blanchissement des coraux.
D'autres épisodes de blanchissement des coraux ont eu lieu au large des côtes de Tanzanie, du Kenya, des Maldives, du Sri Lanka et des Seychelles. Au total, ces côtes ont perdu environ 90% de leurs populations de récifs coralliens. L'État d'Hawaï, aux États-Unis, a également connu un blanchissement du corail avec des événements graves survenant dans 1996, 2002 et 2014.
