Le cadmium est un métal lourd qui a de nombreuses applications, principalement dans la fabrication de piles rechargeables et de pigments. Des quantités importantes de cadmium sont libérées dans l'atmosphère par les incinérateurs et les usines et, si elles sont inhalées, elles peuvent entraîner un empoisonnement au cadmium. Par conséquent, les concentrations atmosphériques de cadmium sont les plus élevées dans les régions industrielles. Le cadmium a également été trouvé, même en petites quantités, dans les engrais, mais l’application à long terme des engrais peut contaminer le sol. Le métal a été établi comme cancérigène chez l'homme lorsqu'il est ingéré et inhalé. En cas d'inhalation, l'intoxication au cadmium se manifeste sous forme de douleurs musculaires, de frissons et de fièvres. Une exposition à long terme aux vapeurs de cadmium peut entraîner une perte irréversible de l'odorat et des lésions pulmonaires. L'effet le plus profond de l'ingestion de cadmium est l'affaiblissement des os qui entraîne des fractures osseuses. Des calculs rénaux et une insuffisance rénale ont également été associés à un empoisonnement au cadmium.
Pigments De Cadmium
Le sulfure de cadmium et le sulfosélénide de cadmium sont les deux principaux composés à base de cadmium utilisés dans la fabrication des pigments de cadmium. On estime que des tonnes de pigments de cadmium sont fabriquées chaque année dans le monde, ce qui représente environ la moitié de la production annuelle de cadmium. Les pigments de cadmium sont préférés sur les surfaces en plastique qui supportent des températures allant jusqu’à des degrés 2,000. Bien que les pigments à base de sulfure de cadmium ne soient pas hautement toxiques, la toxicité est la plus élevée dans les vapeurs de cadmium issues de la soudure. Les effets toxiques de l'exposition au cadmium à long terme ont incité bon nombre de ses utilisateurs traditionnels à se tourner vers d'autres pigments, dont les pigments azoïques. L’Australie mène la guerre contre les pigments à base de cadmium et interdit l’utilisation des pigments sur les plastiques utilisés dans la fabrication des jouets.
Piles au nickel-cadmium
Le cadmium est le principal composant de la fabrication des piles rechargeables au nickel-cadmium et constitue la plaque d'électrode négative de la batterie. Les piles industrielles au nickel-cadmium contiennent environ 6% de cadmium, tandis que la teneur en cadmium des piles commerciales au nickel-cadmium peut atteindre 18%. Les travailleurs des usines où sont fabriquées les piles au nickel-cadmium sont les plus exposés au risque d'empoisonnement au cadmium par les batteries. L'élimination des batteries est une source de pollution par le cadmium et expose les personnes à un risque d'empoisonnement au cadmium. De nombreuses entreprises de batteries dans le monde ont reconnu la toxicité du cadmium et ont éliminé les batteries nickel-cadmium, les remplaçant par des batteries lithium-ion et des batteries nickel-hydrure métallique. L'Union européenne a interdit l'utilisation commerciale des batteries nickel-cadmium depuis 2016, tandis que les producteurs de batteries devraient procéder à l'élimination des batteries industrielles au nickel-cadmium.
La maladie d'Itai-Itai
La maladie d'Itai-Itai est une maladie liée à un empoisonnement au cadmium et est plus répandue dans la préfecture de Toyama, au Japon, qui exploite depuis longtemps des métaux lourds. La maladie tire son nom de son symptôme le plus commun, les douleurs articulaires et rachidiennes aiguës («Itai-Itai» se traduit par «ça fait mal, ça fait mal»). L'exploitation minière dans la préfecture de Toyama remonte au début du XIIe siècle, mais l'exploitation minière à grande échelle de métaux lourds a débuté au XIIe siècle. Le cadmium figurait parmi les sous-produits des opérations minières et il a été rejeté dans la rivière Jinzu, principale source d’eau utilisée dans la riziculture. Les poissons de la rivière ont d'abord été touchés par le cadmium, qui a ensuite été absorbé par le riz. En fin de compte, les personnes de la région ont commencé à ressentir les graves douleurs articulaires et vertébrales caractéristiques de la maladie du cadmium.
