Le désastre des grains de poison 1971 en Irak
Au 1971, une grave sécheresse a ravagé le Moyen-Orient, le pire depuis plusieurs décennies. Cela poussait les gens au bord de la famine. En Irak, le pays a vu ses rendements de blé baisser au fil des ans et ses stocks ont été fortement déficitaires. Après plusieurs négociations, le gouvernement irakien a décidé d'adopter une approche proactive pour résoudre la crise en proposant un type de blé plus rentable et a cherché des partenaires internationaux pour se procurer le blé. À ce moment-là, le Mexique avait mis au point une variété de blé à haut rendement connue sous le nom de «Mexipak» et était idéal pour le climat quasi désertique arabe. Le gouvernement irakien a pris connaissance du blé et a passé un contrat avec le fournisseur mexicain Cargill pour qu’il livre une cargaison 0.1 d’un million de tonnes correspondant à la saison des semis d’octobre-novembre.
Mercure dans le blé
Les spécialistes du gouvernement irakien ont prédit que les graines risquaient de germer en transit en raison des conditions humides accrues du long voyage maritime et ont donc suggéré que le blé soit enrobé d'un fongicide pour éviter le risque. Le blé était enrobé d'un fongicide à base de mercure pour le protéger contre l'infestation par les champignons avant sa plantation. Le mercure était connu pour être un fongicide efficace qui ne contaminait pas les plantes après la plantation et était également très rentable. Les sacs dans lesquels le blé était emballé contenaient des instructions indiquant la présence du fongicide et mettant en garde contre la consommation de blé, mais malheureusement, les inscriptions étaient en anglais et en espagnol, les deux langues étrangères.
consommation
En raison de plusieurs problèmes logistiques imprévus, la cargaison est arrivée assez tard et a atteint les agriculteurs après la saison de plantation prévue. Les fermiers étaient en possession de sacs de blé «étrange» qu'ils ne pouvaient ni planter ni manger. Les organismes gouvernementaux chargés de la fourniture du blé avaient informé les agriculteurs de la toxicité du blé, mais les agriculteurs n'avaient pas confiance en ces informations. Beaucoup de fermiers ont lavé le colorant sur le blé et en ont donné à leur bétail qui a ingéré le blé sans conséquences physiques. Ils ont ensuite broyé le blé et mangé le «pain rose» qui était populaire parmi les enfants. Au bout de quelques semaines, des hôpitaux irakiens ont été inondés de personnes se plaignant de maladies mentales et de centaines d’entre elles mourraient. Plusieurs experts locaux et internationaux de la santé ont lié les décès à l'ingestion du blé chargé de mercure. Le gouvernement a tenté de reprendre autant de blé que possible grâce à de nombreux rapports envoyés par les médias et même à imposer des sanctions aux personnes prises en possession du blé.
Conséquences
En raison de la directive du gouvernement qui informait les gens de la toxicité du blé, de nombreux agriculteurs ont éliminé le blé dans tout le pays, une partie atteignant les rivières et provoquant la contamination des poissons et des oiseaux et conduisant à une catastrophe environnementale. Les nombreuses personnes qui avaient ingéré le blé toxique sont mortes avec des statistiques officielles indiquant le nombre de personnes atteintes de 459 et des milliers de personnes ont subi des lésions cérébrales permanentes, bien que leur nombre soit estimé beaucoup plus élevé. L'incident a conduit l'Organisation mondiale de la santé à appliquer une norme plus stricte d'étiquetage des poisons.
