Quel était le petit âge glaciaire?
Entre les 1300 et les 1800, le monde a connu une période de températures plus froides que la moyenne, appelée aujourd'hui le petit âge glaciaire. Certains chercheurs, cependant, contestent la chronologie exacte de cette époque, suggérant que cela se produisait entre les 1500 et les 1800. Les preuves historiques suggèrent également que le petit âge glaciaire peut être divisé en deux périodes de temps spécifiques. La première de ces périodes froides a duré entre environ 1290 AD et la seconde moitié des 1400, avec des températures légèrement plus basses que celles précédemment connues. Le 16ème siècle a inauguré une période de températures relativement plus chaudes avant de laisser place à la deuxième période du petit âge glaciaire, qui s'est produite entre le milieu de la 1600 et les premiers 1700. C'est cette seconde période qui a connu les températures les plus froides de toute l'ère du petit âge glaciaire.
La plupart des données écrites disponibles indiquent que ces températures plus froides étaient concentrées dans l'hémisphère nord du monde, bien que les données climatiques disponibles dans l'hémisphère sud au cours de cette période soient inexistantes ou non fiables. Pour bien comprendre ce qui s'est passé pendant le petit âge glaciaire et l'endroit où il a réellement eu lieu, les chercheurs doivent s'appuyer sur des preuves indirectes telles que les sédiments océaniques, les cernes, les fossiles et les échantillons de glace.
Que s'est-il passé pendant le petit âge glaciaire?
Le petit âge glaciaire n'était pas une période glaciaire au sens strict du terme. Pendant ce temps, le monde n’était pas recouvert de neige, de glace et de glaciers comme c’était pendant les périodes glaciaires de millions d’années. Au lieu de cela, les hivers étaient plus sévères, en particulier en Europe et en Amérique du Nord. Ces températures extrêmes ont provoqué le gel de plusieurs cours d’eau pendant les mois d’hiver, qui ont même interrompu les expéditions entre le Groenland et l’Islande pendant une période prolongée. En outre, la mer Baltique a gelé, ce qui a empêché l'industrie de la pêche. Peut-être le résultat le plus surprenant du petit âge glaciaire s'est-il produit dans les montagnes des Alpes, où les glaciers se sont développés et ont avancé dans les montagnes, détruisant parfois des communautés entières. Lorsque ces hivers se sont transformés en étés doux et humides, des cultures entières ont été perdues ou improductives. Ce manque de production agricole, à son tour, s'est traduit par des approvisionnements alimentaires insuffisants, une faim généralisée et une perte de population. D'autres régions du monde ont connu des périodes prolongées sans précipitations.
Qu'est-ce qui a causé le petit âge glaciaire?
Les scientifiques ne sont pas encore parvenus à un consensus sur ce qui a causé le petit âge glaciaire. Certaines possibilités ont toutefois été suggérées pour expliquer ce changement climatique, notamment: réduction de l’énergie solaire, fluctuation de la pression océanique, éruptions volcaniques plus fréquentes, modification des courants océaniques et croissance accrue des forêts. La datation au carbone de certains échantillons de glace indique que la terre a été exposée à moins de rayonnement solaire au cours de cette période, ce qui a potentiellement entraîné une diminution des températures. De plus, les enregistrements géologiques indiquent que les volcans ont été particulièrement actifs au cours de cette période. Un exemple en est l'éruption du volcan Tambora par 1815, qui a provoqué des étés froids et d'hiver l'année suivante en Europe et en Amérique du Nord. On pense également que le flux des eaux océaniques a eu un effet sur le petit âge glaciaire en permettant aux températures de l'eau de devenir plus froides que la normale. Tous ces événements combinés ont contribué à la période de temps connue sous le nom de Petit âge glaciaire.
