Qu'est-ce qu'une cascade de glace?
Une chute de glace est un élément glaciaire caractérisé par un débit rapide et une surface très crevassée. Comme la chute de glace fait référence à la partie d'un glacier qui coule sur une pente raide semblable à une chute d'eau, elle est appelée «chute de glace».
Quand une cascade de glace est-elle formée?
Habituellement, les glaciers se forment lorsque les glaciers se faufilent dans des espaces étroits ou s’écoulent sur une chute abrupte.
Caractéristiques d'une cascade de glace
La glace coule généralement plus rapidement dans une chute de glace que le reste du glacier. La pente plus raide du substratum rocheux sur lequel le glacier coule favorise généralement de telles vitesses du glacier. De plus, lorsque les glaciers se faufilent dans des espaces étroits, la vitesse des glaciers augmente souvent, entraînant une chute de glace. Dans la plupart des cas, les glaciers ont un débit de glace de quelques centaines de mètres par an ou moins. Cependant, la glace s'écoule dans une chute de glace à des vitesses mesurées en kilomètres par an.
En raison des différences de vitesse relatives entre les couches supérieures du glacier et la glace qui s'écoule dans la chute de glace, les couches de glace supérieures pourraient se fissurer, créant une surface chaotique, accidentée et dangereuse. Ainsi, les crevasses sont communes dans la région d'une cascade de glace. Les crevasses sont créées sur des lignes de fracture entre les glaces. Les tours de glace appelées séracs sont également courantes dans une cascade de glace. Les séracs sont formés lorsque deux fractures se rencontrent ou se croisent. Cependant, les séracs sont extrêmement fragiles et pourraient basculer sans avertissement. Le glacier au-dessous de la chute de glace s’aplatit ou s’élargit et le flux de glace ralentit. Le glacier devient plus facile à traverser lorsque les crevasses se bouchent.
La cascade de glace la plus dangereuse au monde
La chute de glace de Khumbu, qui fait partie du glacier Khumbu, se trouve près du sommet du glacier, dans le bassin de la vallée glaciaire du Western Cwm, à 17,999 ft sur les pentes du mont Everest. La cascade de glace est proche du camp de base de l'Everest. La chute de glace de Khumbu est une région de mouvements glaciaires imprévisibles où les crevasses s'ouvrent tandis que les séracs s'effondrent sans prévenir. De gros morceaux de glace tombent souvent du glacier à grande vitesse. Ainsi, les alpinistes pourraient faire face à de grands dangers mettant leur vie en danger en tentant d’escalader le mont Everest du côté du col sud. Habituellement, l'escalade de la chute de glace de Khumbu est limitée aux premières heures du jour lorsque la chute de glace est partiellement gelée. Le danger augmente avec le temps, les crevasses pouvant apparaître à tout moment.
Plusieurs vies ont été revendiquées par la perfide Khumbu Icefall dans le passé. Aucune expérience ne peut sauver un grimpeur sur le glacier du Khumbu si la chance échoue. Un grimpeur faisant face à une avalanche en montant sur le glacier a très peu à faire mais doit faire face à la mort puisqu'il est impossible de courir partout sur le glacier plein de crevasses et de glace en mouvement. Les crevasses restent souvent cachées sous des ponts de neige à travers lesquels des alpinistes imprudents sont tombés. À certaines occasions, des corps perdus de personnes décédées sur la glace de Khumbu ont été retrouvés à la base de la cascade, parfois des années après leur mort.
La chute de glace de Khumbu a été le site de l’avalanche 2014 du mont Everest qui a tué des alpinistes 16 au Népal. Les corps 13 ont été récupérés mais le reste est resté absent.
