Une chute de baleine est une expression utilisée pour décrire une carcasse de cétacé qui s'est installée dans la zone abyssale ou bathyale, c'est-à-dire plus profondément que les pieds 3,300 dans le plancher océanique. La carcasse représente un écosystème complexe et localisé qui soutient les créatures des grands fonds depuis des siècles. Une carcasse de baleine attire les charognards dans les eaux peu profondes mais soutient la vie dans les eaux profondes. La présence d'une baleine dans l'océan profond est rendue possible par les fortes pressions hydrostatiques ainsi que par les températures froides. Les eaux chaudes et la présence accrue de prédateurs permettent une décomposition plus rapide des baleines mortes dans l'océan côtier. Les gaz de décomposition peuvent faire flotter les carcasses.
Comment Whale Falls a-t-il été découvert?
Dans 1854, une espèce de moule inconnue a été retrouvée dans un morceau de graisse de baleine flottante. Cet incident était la première indication du potentiel des carcasses de baleines à héberger des populations animales spécialisées. Les 1960 ont extrait les chalutiers hauturiers d’autres espèces de mollusques non découvertes attachées à des os de baleine. La première chute de baleines abyssales a été enregistrée en février sur 19, 1977 par trois pilotes du bathyscaph américain Trieste II. La carcasse était dépourvue de tissu organique et elle était tombée à plat sur le fond de l'océan, intacte. Des phalanges et une mâchoire ont été récupérées. La baleine était considérée comme une baleine grise en raison de la taille du squelette et des os, de l'absence de dents, ainsi que du site de localisation à l'ouest de Santa Catalina. Dans 1987, un groupe de biologistes marins sous la direction de l’océanographe Craig Smith a découvert involontairement une autre chute de baleine. Les restes ont été identifiés par le DSV Alvin aux pieds 4,070 dans le bassin Catalina à l’aide d’un sonar à balayage. Les sous-marins de la marine, les explorateurs d’eau profonde et les chercheurs ont depuis lors identifié plus de chutes de baleines. L’utilisation du solaire à balayage latéral sophistiqué a facilité l’augmentation de la détection, car elle permet de scruter minutieusement les fonds marins à la recherche de gros morceaux de matière.
Étapes de l'écosystème associées à une chute de baleine
Les scientifiques ont rapporté au moins trois étapes de décomposition liées à la chute d'une baleine sur la base de données extraites de Santa Catalina et d'autres études de cas au large de la côte californienne. La première étape est qualifiée d'étape de nettoyage mobile. La baleine morte attire une population dense de myxines, des millions d'amphipodes, des requins-dormeurs massifs, des poissons à nageoires et une petite communauté de crabes lithodidés. Ces animaux sont crédités de la consommation des tissus mous et ils peuvent manger entre 40 et 60 kg tous les jours. Une carcasse de cinq tonnes, par exemple, a duré quatre mois. L'étape enrichissement-opportunisme vient ensuite où le squelette de l'animal attire les mollusques, les vers polychètes et les crustacés. Ces créatures colonisent les os ainsi que les sédiments environnants qui sont remplis de tissus en décomposition. Cette étape peut durer deux ans. La phase sulfophile suit et peut durer de dix à cinquante ans. Les bactéries chimiosynthétiques utilisent le sulfate pour désintégrer les lipides stockés dans les os et produire du sulfure. Les tapis bactériens soutiennent les escargots de mer, les moules, les patelles et les palourdes. Le dernier stade de digestion peut durer jusqu'à 100, car les os de baleine contiennent beaucoup de lipides.
Nouvelles espèces découvertes
Les océanographes ont signalé au moins 16 de nouvelles espèces dans les chutes de baleines. le Osedax frankpressi et le Osedax rubiplumus sont parmi ces espèces de vers. Ces vers comptent sur les os de baleine pour se nourrir. Les vers sont remarquables en ce qu'ils manquent de bouche, yeux, estomac et jambes et utilisent leurs racines vertes pour infiltrer les os. Les vers ont des panaches de plumes qui apparaissent rougeâtres et qui s'étendent dans l'eau et servent de branchies. Les panaches se lient à un tronc musculaire qui peut être rétracté dans un tube transparent si les vers détectent des perturbations. Un grand sac d'oeufs est situé à l'autre extrémité du tronc. Les racines verdâtres se ramifient du sac et contiennent des bactéries qui décomposent l'huile située dans les os de baleine. Les scientifiques qui ont initialement extrait ces vers étaient perplexes car ils étaient tous des femmes. La plupart des corps féminins, placés sous un microscope, ont révélé des dizaines de mâles nains résidant dans leur corps. Les corps masculins avaient encore des bouts de jaune, mais ils possédaient aussi de grandes quantités de sperme. Les femelles étaient également pleines d'oeufs. Les vers semblaient s'être adaptés à leur mode de vie, de sorte que beaucoup d'œufs seraient libérés pour assurer qu'une petite proportion d'entre eux soit transportée suffisamment loin par les courants océaniques pour heurter une autre carcasse de baleine. le Rubyspira osteovora et Rubysira goffrediae Ce sont des escargots de mer qui se nourrissent d’os de baleine. Les espèces appartiennent à la classe des gastéropodes et à la superfamille des Abyssochrysoidea. le R. osteovora habite les sédiments près des os de baleine et arbore une radula large et courte. le R. goffrediea habite l'os et a une radula longue et hérissée.
Quelle est l'importance d'une chute de baleine?
La carcasse d'une baleine représente une étape importante du cycle du carbone. Une carcasse de quarante tonnes contient généralement du carbone en quantités approximatives de deux tonnes métriques. Cette quantité est presque identique à celle du carbone transporté sur un hectare de la zone abyssale dans les années 100 à 200. La carcasse qui coule apporte du carbone provenant de la surface de l’eau principalement sous forme de plancton. Une grosse baleine représente plus de tissu rempli de carbone. Les fonds marins ne sont pas dotés des mêmes ressources alimentaires riches, telles que la surface de l'eau, et une chute de baleine permet aux populations d'organismes de survivre dans un habitat si peu favorable. Au-dessus de 400, il a été démontré que les espèces animales reposent sur une chute de baleine et que, par conséquent, les carcasses mortes font partie intégrante de l’écosystème océanique.
Organismes
Des exemples d'organismes identifiés dans les chutes de baleines sont les requins-dormeurs, les isopodes géants, les homards, les myxines, les crevettes, les concombres de mer, les langoustes et les vers-de-soja. Un groupe cohérent de créatures a été trouvé dans des habitats de chute de baleine. Les palourdes et les moules de vesicomyid sont classées en groupes qui contiennent des bactéries chimiosynthétiques et qui peuvent extraire de l'énergie de produits chimiques inorganiques. Les palourdes lucinides habitent les sédiments et les suintements des fonds marins anoxiques. Des écosystèmes similaires ont été découverts lorsque d’autres volumes massifs de matière riche en nutriments coulent au fond de la mer. Les gros arbres peuvent former des chutes de bois, tandis que les lits de kelps immergés représentent des chutes de varech.
