Les rivières sont de nature différente et présentent des difficultés variées pour les pagayeurs ou les cavaliers. Il est donc important de mesurer le taux de leurs difficultés. L'échelle internationale de la difficulté fluviale est un système de notation conçu pour fournir une référence aux utilisateurs des cours d'eau. La balance a été créée par America Whitewater Association pour évaluer les rivières du monde entier. L’échelle ne doit pas être confondue avec l’échelle d’eau vive utilisée par le Comité de la Fédération internationale de canoë. Les notes sur l'échelle internationale de la difficulté de la rivière reflètent la difficulté technique et la compétence requise pour naviguer dans une section de rivière. La balance est importante pour divers sports nautiques et activités telles que le rafting, le canoë, le surf et le kayak. Les balances sont utilisées dans la plupart des régions du monde, en particulier dans les pays où les principales rivières ou rivières ont des activités principales telles que le sport, la pêche et le transport. Les rivières sont regroupées en six catégories souvent appelées Grade ou Classe, suivies d'un nombre. Les balances ne sont ni fixes ni linéaires, car il pourrait y avoir des notes difficiles et des notes faciles. Les notes peuvent changer de temps à autre en fonction du débit de la rivière. Les rapides reçoivent des notes numériques et un plus ou moins pour indiquer le niveau de difficulté, que ce soit à l'extrémité supérieure ou inférieure. Des sections de la rivière peuvent également recevoir une cote globale, mais des sections au-dessus ou au-dessous de cette note peuvent toujours être considérées comme des caractéristiques.
6. Classe I Facile -
Cette catégorie de classe I facile se caractérise par une eau qui coule rapidement avec très peu de rapides et de petites vagues. Les rivières présentent un obstacle minimal et présentent moins de risques pour les nageurs. Les exemples de telles rivières incluent la rivière Noire, la rivière Carp et la rivière Drag. Dans cette catégorie, le risque pour les nageurs est léger et l'auto-sauvetage est facile.
5. Classe II Novice -
Dans cette catégorie de novices de classe deux, les rapides sont simples et présentent une difficulté modérée, caractérisée par de petites vagues et des obstacles. La rivière peut être manœuvrée avec un peu de difficulté. Il y a quelques roches avec des vagues de taille moyenne qui peuvent être facilement évitées par les pagayeurs formés. Les nageurs sont à peine blessés, bien que l’assistance de groupe soit utile, elle n’est guère nécessaire. Les exemples incluent la rivière Irvine, le Mississippi, la rivière des Outaouais et la rivière Salmon.
4. Classe III Intermédiaire -
Classe III Intermédiaire se caractérise par des vagues rapides et modérées, irrégulières qui peuvent s'avérer difficiles à éviter. Des courants puissants peuvent également être trouvés, en particulier dans la rivière à grand volume. Les exemples incluent la rivière Head, la rivière Crower et le ruisseau Moore
3. Classe IV Avancé -
La classe IV avancée se caractérise par des rapides intenses et puissants, prévisibles et nécessitant une manipulation précise du bateau. Des vagues et des trous de grande taille et inévitables peuvent caractériser la rivière et peuvent également restreindre le passage. Black River et Spencer Creek en sont des exemples.
2. Classe V Expert -
La classe V avancée a des rapides caractérisés par des rapides plus longs avec des roches dangereuses et des tourbillons en ébullition. L'itinéraire est difficile à manœuvrer et peut nécessiter des canoës précis et puissants. Les exemples sont la rivière Crower et la rivière Petawawa.
1. Rapides extrêmes et exploratoires de classe VI -
Les rapides extrêmes et exploratoires de classe VI sont des rapides non exploitables en raison de l'extrême difficulté et des dangers imprévisibles. Les courses dans cette classe sont rarement tentées car une légère erreur peut être désastreuse et le sauvetage peut être impossible. Un exemple de la classe VII est la rivière Zambezi à la frontière du Zimbabwe et de la Zambie aux chutes Victoria
