Que sont les vautours?
Un vautour est un oiseau de proie qui se nourrit de nourriture, ce qui signifie qu'il recherche le bétail pour manger des carcasses. En règle générale, ces carcasses sont laissées à l'abandon par d'autres prédateurs. Cette espèce d'oiseau est divisée en deux groupes distincts: les vautours du Nouveau Monde et les vautours de l'Ancien Monde. Les vautours du Nouveau Monde sont originaires d'Amérique du Nord et du Sud, tandis que les vautours de l'Ancien Monde se trouvent en Asie, en Europe et en Afrique. Malgré leurs différences d'origine, la plupart des vautours ont une apparence similaire. Les têtes de vautours sont généralement chauves ou couvertes de plumes beaucoup plus courtes que celles trouvées sur le corps. De plus, les vautours ont un grand bec crochu, ce qui facilite la déchirure et la consommation de chair.
Importance culturelle des vautours
Dans de nombreuses cultures à travers le monde, en particulier dans les sociétés occidentales, les vautours sont considérés avec dédain. Généralement, les gens ont tendance à considérer ces oiseaux comme étant sales, laids et peu hygiéniques, ne reconnaissant pas leur importance. Les gens d'autres cultures, cependant, tiennent en haute estime le vautour. Cela est vrai pour les habitants du plateau tibétain, où les vautours font partie des coutumes funéraires traditionnelles. Dans cette culture, les personnes ne sont pas enterrées après la mort pour lutter contre les maladies infectieuses évitables. Au lieu de cela, les morts reposent dans le ciel. Les moines préparent les corps du défunt et les placent sur des plates-formes pour attirer l'attention des vautours voisins. Les vautours découvrent ces corps humains, les ingérant et les emportant dans le ciel. Beaucoup de gens considèrent cela comme une dernière bonne action, car le défunt peut offrir quelque chose à une autre créature vivante avant de se reposer dans le ciel. Cette pratique n'est cependant pas unique au Tibet. Les preuves historiques suggèrent qu'il a été pratiqué par des cultures du monde entier pendant plus de X ans.
Rôle des vautours dans l'écosystème
Les vautours sont souvent négligés comme des éboueurs. Cependant, ils sont un élément clé pour maintenir des écosystèmes sains. En raison de leur rôle de broyeurs de déchets de la nature, les vautours peuvent maintenir l’environnement propre et exempt de maladies contagieuses. Ces oiseaux ont un acide gastrique extrêmement corrosif qui leur permet de consommer des cadavres d'animaux en décomposition. Ces restes récupérés sont souvent infectés par l'anthrax, les toxines botuliques, la rage et le choléra des porcs qui pourraient tuer d'autres charognards. En débarrassant le sol des animaux morts, les vautours empêchent les maladies de se propager aux humains et aux animaux.
Vautours et Braconnage
Parce que les vautours sont attirés par la charogne (animaux morts), ils ont joué un rôle indirect en aidant les autorités à identifier les activités de braconnage illégales. Cela est particulièrement vrai pour les braconniers d'éléphants et de rhinocéros, qui quittent les corps des animaux après avoir enlevé leurs défenses et leurs cornes. Les vautours sont attirés par les restes et volent en cercles autour du sol où ils ont été laissés. Les autorités sont en mesure de suivre les cas récents de chasse illégale en suivant ces oiseaux nécrophages et en prenant note de leur trajectoire.
Vautours Empoisonnant
Parce que les vautours attirent l'attention sur les activités illégales de braconnage, ils sont devenus l'ennemi numéro un des braconniers. Une pratique courante chez de nombreux braconniers consiste à empoisonner les carcasses laissées après avoir enlevé les défenses et les cornes des éléphants et des rhinocéros. Les braconniers le font pour tuer les vautours afin qu'ils puissent continuer leur travail illégal sans être détectés. Un exemple de cela s'est produit en Namibie en juillet de 2013, lorsque plus de 500 (y compris les vautours) ont été empoisonnés à partir d'une seule carcasse d'éléphant. Il est important de se rappeler qu'en plus de ces morts directes, beaucoup d'autres ont été tuées indirectement. C’est parce que bon nombre de ces oiseaux ont très probablement laissé des enfants qui comptaient sur leurs parents pour ramener de la nourriture au nid. Les experts affirment que cette intoxication est l'une des pires de l'histoire de l'Afrique australe.
Les vautours sont aussi indirectement empoisonnés par les agriculteurs et les chasseurs locaux. Dans les pays africains, par exemple, les agriculteurs laissent souvent des viandes ou des carcasses empoisonnées sur leurs terres agricoles. Ils le font pour distraire les animaux prédateurs, tels que les lions et les guépards, de tuer les villageois et leur bétail, comme les vaches et les chèvres. Malheureusement, les vautours sont également attirés par cette charogne empoisonnée et beaucoup sont morts suite à l'ingestion du poison. Quelque chose de semblable se produit aux États-Unis, où de nombreux chasseurs utilisent des munitions au plomb pour tuer des espèces cibles, comme les coyotes. Une fois abattus, les animaux courent généralement dans le désert et meurent. Les vautours trouvent alors ces animaux et se mettent à les consommer. Ces oiseaux finissent par manger une partie des munitions au plomb et sont lentement empoisonnés. Les condors de Californie sont les plus susceptibles de subir ce malheureux destin.
Effet des plus petites populations de vautours
À la suite de la mise à mort directe et indirecte, de nombreuses espèces de vautours sont maintenant en danger. Parmi les espèces de vautours 23 (16 Old World et 7 New World), 16 est considéré comme vulnérable, menacé ou en voie de disparition. La population de plusieurs de ces espèces a diminué de plus de 90% dans certaines régions du monde. Lorsque les vautours sont incapables de nettoyer les charognes dans une zone, la population augmente. Les détritivores qui ont tendance à se déplacer là où les populations de vautours sont faibles comprennent: les chiens sauvages, les rats et les larves de mouches. Bien que ces animaux aident à éliminer les carcasses du paysage, ils sont également plus susceptibles de propager des maladies aux populations humaines et à d'autres animaux. En Inde, par exemple, la population de chiens sauvages a considérablement augmenté après que les vautours aient consommé des carcasses de vaches empoisonnées au diclofénac, un analgésique. Ces chiens sauvages étaient porteurs de la rage et ont ensuite infecté d'autres chiens et la population locale. Entre 1993 et 2006, le gouvernement indien a dépensé un milliard de dollars supplémentaires pour lutter contre la propagation de la rage. L’Inde continue d’avoir le taux de rage le plus élevé au monde.
Que peut-on faire pour sauver les vautours?
Afin de sauver les espèces de vautours de l'extinction et de protéger les écosystèmes complexes de devenir envahis par les charognes et les maladies, le nombre actuel de morts de vautours doit être réduit. Partout dans le monde, mais principalement en Asie et en Afrique, les organisations à but non lucratif travaillent avec les gouvernements locaux pour mettre en œuvre des plans de conservation. Ces plans comprennent généralement des campagnes éducatives publiques visant à cibler les populations locales, les agriculteurs et les braconniers. Parce que les vautours sont également utilisés pour la médecine traditionnelle dans certains endroits, ces organisations et gouvernements s’efforcent de créer des réglementations qui contrôlent la mise à mort et la vente des vautours. En outre, de nombreuses organisations se consacrent à la recherche croissante sur les vautours et leurs rôles dans l'écosystème.
Il est important de se rappeler que même si l’espèce de vautour n’a pas l’apparence mignonne de certaines espèces en voie de disparition, elle demeure un élément essentiel pour un écosystème beaucoup plus vaste et complexe. Le monde a besoin de vautours pour contrôler la propagation des maladies.
