Description
Les forêts pluviales tempérées qui couvraient autrefois une grande partie de l'Ecosse sont appelées la forêt calédonienne. La forêt tire son nom des Romains qui ont appelé l'Écosse «Caledonia», qui signifie «hauteurs boisées» en latin. Les espèces dominantes de la forêt calédonienne, les pins écossais, sont des descendants directs des premiers pins qui sont arrivés en Écosse en 7,000 avant JC. La forêt a probablement atteint sa portée maximale d'environ 5,000 avant JC, et le changement climatique et les interventions humaines ont progressivement conduit à une réduction de la superficie de la forêt. Aujourd'hui, la forêt calédonienne existe sous forme de vestiges 35, couvrant collectivement une superficie de kilomètres carrés 180.
Rôle historique
Des forêts comme les forêts calédoniennes couvraient autrefois de vastes étendues de terres sur les îles de Grande-Bretagne. Cependant, à mesure que le climat devenait plus chaud au cours de la période atlantique, les forêts de conifères tempérées ont commencé à se retirer, devenant largement confinées aux Highlands écossais. Les activités humaines dans la région ont encore réduit la forêt, ce qui a entraîné son état d’abandon actuel. De gros volumes de bois et de combustible ont été obtenus en abattant des arbres forestiers, qui ont soutenu la vie humaine dans la région pendant des siècles. La forêt calédonienne est souvent mentionnée dans les légendes et le folklore anciens. La forêt est supposée être le site des douze batailles du roi Arthur, selon Historia Brittonum. La forêt a également été mentionnée comme la retraite d'anciens personnages folkloriques écossais et gaélique tels que Myrddin Wyllt et Lailoken.
Importance moderne
Une grande partie du système forestier calédonien actuel est constitué de «forêts gériatriques» de vieux arbres qui atteignent la fin de leur durée de vie respective, tandis que de nouveaux arbres tentent de remplacer les plus anciens, mais à un rythme plus lent. Ainsi, au fur et à mesure que les vieux arbres meurent, la forêt continuera à se réduire et il est possible que les forêts disparaissent complètement en quelques décennies si les activités humaines néfastes qui ravagent encore les forêts restantes ne sont pas vérifiées et résolues. Avec la mort éventuelle des forêts calédoniennes dans leur intégralité, un certain nombre d'espèces rares et uniques disparaîtront probablement de la région. Les espèces endémiques de l’écosystème, comme l’arbalète écossaise, par exemple, pourraient disparaître complètement. L'attrait des variétés rares et étranges d'oiseaux et de mammifères habitant les forêts calédoniennes attire également un grand nombre de touristes dans la région. Avec la disparition des forêts, la fréquentation touristique dans la région diminuera également, entraînant la souffrance des économies locales. Ainsi, les forêts calédoniennes ont une immense importance en termes de maintien de la biodiversité et de l’économie du tourisme en Écosse, et sa préservation est donc d’une importance primordiale pour les populations de cette région.
Habitat
La forêt calédonienne est un écosystème unique des îles britanniques et abrite certaines des espèces sauvages les plus rares du Royaume-Uni. Les pins sylvestres, les aulnes, les frênes, les trembles, les noisetiers, les houx et les chênes ne sont que quelques-unes des espèces de plantes communes à cette région. La région est également un paradis pour les ornithologues, car elle abrite un grand nombre d'espèces d'oiseaux nicheurs que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans les îles britanniques ou que l'on trouve rarement ailleurs. Il s'agit notamment de la Mésange à crête, du bec croisé du perroquet, du bec croisé écossais, de l'œil d'or commun, du tétras lyre, du hibou à longues oreilles, du Goosander, du bécasseau des bois et bien d'autres. Les espèces de mammifères présentes dans la région comprennent les chèvres sauvages, les cerfs rouges, les renards roux, les chevreuils, les chats sauvages et les martres. Un grand nombre d'espèces de mammifères, comme le lynx d'Eurasie, l'ours brun, le sanglier, le wapiti et quelques autres espèces qui peuplaient autrefois les forêts calédoniennes, ont maintenant disparu.
Menaces et conflits
Les anciennes forêts calédoniennes ont longtemps été menacées d’extinction en raison de l’exploitation des activités humaines dans la région, ce qui a conduit à la réduction de la forêt à 5% de sa superficie initiale de X millions de hectares. Selon certaines informations, cette forêt fait partie des habitats les plus menacés du Royaume-Uni. La déforestation pour faciliter la production de bois et le pâturage du bétail sont les principaux facteurs qui entraînent le déclin de ces forêts. Ces activités de déforestation ont une longue histoire, remontant probablement au néolithique. Les arbres ont été abattus pour défricher les terres à des fins agricoles et ont été utilisés comme combustible pour chauffer, cuire et construire du bois. Certaines parties de la forêt ont également été intentionnellement brûlées pour éliminer les loups et autres animaux sauvages, qui étaient alors largement considérés comme des «vermines» mettant en danger les humains, les cultures et le bétail. Au fur et à mesure que la population augmentait et que l’industrialisation commençait au cours des dernières années, les arbres ont été abattus pour satisfaire les besoins croissants en combustibles industriels, ainsi que ceux de l’industrie ferroviaire pour les traverses. La contraction des forêts calédoniennes se poursuit toutefois à ce jour, en raison des pressions exercées sur la population humaine. Indirectement, cela comprend le surpâturage par les cerfs rouges. En raison de l’interférence de l’homme dans sa chaîne alimentaire, l’élimination des prédateurs du cerf a provoqué la croissance de ses populations, qui doivent se procurer des ressources alimentaires souvent rares dans les restes fragiles de la forêt calédonienne.
