Le gouvernement des États-Unis a effectué le premier recensement dans 1790. Le recensement a enregistré le nombre de personnes dans le pays au mois d'août 2, 1790 (jour du recensement) tel que dicté par l'article premier, section deux de la Constitution américaine. Le deuxième Congrès a confié l'ensemble du projet aux commissaires de la loi qui ont administré le recensement à travers 1840 avec de petits changements et extensions. La loi exigeait que les commissaires visitent toutes les maisons de leur juridiction et affichent ensuite les horaires complets pour l'ensemble du projet dans deux lieux publics de tous les districts et que les résultats pour chaque ménage soient soumis au président. Le premier recensement a confirmé que la population du pays dépassait 3,929,214.
Données recueillies
Les données recueillies incluaient les noms des chefs de famille et classaient les Américains en différents groupes, dont des hommes blancs libres âgés de plus de 16, des femmes blanches libres, des hommes blancs libres des années 16, des esclaves et d'autres Américains libres. Sous la direction de Thomas Jefferson, tous les commissaires ont visité tous les ménages de leur juridiction et recueilli les données requises dans tous les États du pays, notamment à New York, au New Jersey, au Massachusetts, au Maryland et en Géorgie. Les maréchaux n'ont pas recueilli les données dans le Vermont avant que 1792 ne devienne un État au Vermont.
Le district le plus peuplé à cette époque était Virginia, qui comptait sur 749,610, suivi du Massachusetts (378,787), de la Caroline du Nord (393,751), de New York (340,120) et de la Pennsylvanie (434,373). Le plus grand nombre d'hommes de plus de seize ans était en Virginie (110,936), suivi de la Pennsylvanie (110,788) et du Massachusetts (95,453). Virginia (215,046) était le district le plus peuplé de femelles blanches. Le plus grand nombre d'esclaves était en Virginie (292,627), suivi de la Caroline du Sud (107,094), de la Caroline du Nord (100,572) et du Maryland (103,036). Le Massachusetts et le Maine n'avaient pas d'esclaves par 1790, le Vermont ayant le plus petit nombre d'esclaves, suivi du New Hampshire avec les esclaves 158.
Perte de données
Même si les résultats du recensement ont été confirmés statistiquement par les données collectées, les enregistrements de nombreux États comme la Virginie, le New Jersey, la Géorgie et le Delaware ont été perdus de 1790 à 1830. Plus du tiers des données ont été détruites ou perdues, notamment en Pennsylvanie, au Connecticut, en Caroline du Sud, au Vermont, au Maryland, au Maine, en Caroline du Sud, au Massachusetts, en Caroline du Nord, au Rhode Island, à New York et au New Hampshire.
Réactions au recensement 1790
Le président George Washington et Thomas Jefferson étaient tous deux sceptiques quant aux résultats de l'ensemble du projet. Ils ont estimé que les résultats du recensement ne reflétaient pas le nombre réel de personnes vivant dans le pays. Les causes du sous-dénombrement ont été le refus de la participation de nombreuses personnes, la technologie contemporaine limitée, les mauvaises liaisons de transport et la dispersion de la population à cette époque.
Effet du recensement 1790 sur la répartition du Congrès
Selon les résultats du recensement 1790, le deuxième Congrès a adopté une loi qui a augmenté le nombre de représentants à la Chambre des représentants de 69 à 105 lors du troisième congrès. Ces sièges étaient répartis entre les nombreux États du pays.
