Othniel Charles Marsh a découvert et nommé le Brontosaure (en grec «lézard du tonnerre»), un dinosaure à quatre pattes de 1879. Avec au moins trois espèces connues, ce dinosaure vivait dans la formation Morrison de l'ouest des États-Unis à la fin du Jurassique et s'est éteint à la fin de la période. Peut-être l'un des dinosaures les plus controversés, les paléontologues ont reclassé le brontosaure plusieurs fois depuis sa découverte, à tel point que certains pensaient qu'il n'existait pas complètement. En tant que l'un des dinosaures les plus connus, il continue de figurer en bonne place dans les films, les timbres postaux et les publicités.
Classification scientifique
Brontosaure appartenait à la famille Diplodocidae dont les membres constituent certaines des plus longues créatures de l'histoire du monde, telles que Diplodocus, Supersaurus et Barosaurus. La classification en profondeur a placé cette créature dans une sous-famille, Apatosaurinae. Appartenant au genre du dinosaure Sauropod, il existe trois espèces différentes du Brontosaure: Brontosaurus excelsus, Brontosaurus yahnahpin et Brontosaurus parvus. Depuis la découverte de ce dinosaure jusqu'à 2015, tous les paléontologues n'étaient pas d'accord sur la classification, en particulier sur la famille et le genre. Marsh a nommé l'espèce Brontosaurus excelsus dans 1879 et a estimé qu'elle vivait à l'âge de Kimmeridgien tardif. Brontosaurus parvus, à l'origine Elosaurus, date de l'ère kimmeridgienne. La plus ancienne de ces espèces est le Brontosaurus yahnahpin (ou Eobrontosaurus pour d'autres sources), qui date d'il y a environ 155 millions d'années.
Description physique
Ce dinosaure était un herbivore avec un long cou fort qui s'est aminci du torse à sa tête relativement plus petite. Les vertèbres du cou du brontosaure étaient fourchues, avaient des sacs aériens et des épines jumelées, ce qui le rendait plus fort et probablement apte à la défense. Le torse était volumineux et relié à une longue queue qui s'amincissait du torse à l'extrémité de la queue en formant une forme de fouet. Les deux membres antérieurs étaient plus faibles et relativement plus courts que les membres postérieurs. En moyenne, les plus grandes espèces matures étaient des pieds 72 longs de la tête à la queue et mesuraient jusqu'à des tonnes courtes 17. La formule vertébrale comprenait quinze os cervicaux fermes, dix os dorsaux légèrement attachés, cinq os sacrés et des os caudaux 82. Tous les membres antérieurs avaient un humérus fort et un orteil avec une griffe forte sur chacun, tandis que les os de la hanche avaient une ilia forte et un os pubien attaché à l'ischie formant une forme en «tête de lézard».
Paléobiologie et paléoécologie
Le brontosaure était un animal terrestre, même si, au début, on pensait qu'il avait passé la plus grande partie de son temps en partie submergé dans des endroits marécageux. Avec son long cou, cet herbivore parcourait de grands arbres pour se nourrir et tenait son cou haut dans les airs lorsqu'il était alerte. En raison de la taille de ce dinosaure, de ses mouvements musculaires et de son recul après chaque foulée, il s'est déplacé lentement et probablement couvert entre les miles 12 et 25 en une seule journée avec une vitesse moyenne 12-19. Les griffes étaient probablement destinées à la défense, à l'alimentation ou à la saisie. Il existe plusieurs théories qui font référence au système respiratoire du brontosaure et visent à expliquer ses taux métaboliques, y compris les systèmes respiratoires reptiliens et aviaires. Le brontosaure était un animal solitaire et, à l'époque où il existait, l'écosystème comprenait des forêts, des savanes, des conifères, des champignons et des algues vertes, entre autres.
