Localisation du site
Olduvai Gorge contient les premiers restes de nos ancêtres humains et préhumains. Les paléoanthropologues ont découvert des centaines d’os fossilisés et d’outils en pierre datant de plus de 2 millions d’années. La gorge se trouve en Tanzanie, dans la grande vallée du Rift, entre le cratère de Ngorongoro et le parc national du Serengeti. C'est 30 miles d'un autre site riche en fossiles appelé Laetoli. Le ravin est à peu près 30 miles, 48.2 kilomètres de long et 285 pieds profonds mais pas assez profond pour être classé comme un canyon. Sur plusieurs couches de la gorge, une rivière coupe et forme des lits de rivières séparés, le plus vieux étant estimé à 2 millions d'années. Olduvai est une faute d'orthographe de Oldupal, un mot Masaï pour une plante de sisal qui pousse dans la gorge et les environs.
Premiers fossiles humains
Les gorges d'Olduvai ont suscité l'intérêt des savants depuis le début du XXe siècle. Les premiers restes d'hominidés ont été découverts par Hans Reck, un géologue allemand de 1911. Mais le travail de la première famille de paléontologie, Louis et Mary Leaky, a rendu la Gorge célèbre. Tout a commencé en 1959 lorsque Mary a découvert des parties du crâne et de la mâchoire supérieure d'un hominidé non identifié auparavant. Pendant plusieurs semaines, la famille Leaky a découvert autour de pièces de 400 un crâne presque complet, semblable à d’autres découvertes faites par Raymond Dart et Robert Broom en Afrique du Sud. La famille Leaky a classé leur trouvaille comme nouvelle catégorie de Australopithecus et doublé Zinjanthropus Boisei, que les experts ont plus tard renommé Paranthropus Boisei. A 1.75, un million d’années, c’était le plus ancien hominidé connu. Les œuvres de la famille Leaky, Dart et Broom, ont finalement amené l’Afrique sous les feux de la rampe en tant que lieu d’origine humaine. Dans 1960, Mary a découvert un pied fossile qui avait des arches et a montré que les hominidés se tenaient debout. Après cela, Mary et son fils Jonathan ont découvert Homo Habilis, ou 'humain maniable car il semblait utiliser des outils. Un autre fils, Richard en a découvert un autre Homo Habilis dans 1972, soutenant la théorie originale de Louis selon laquelle plusieurs lignes d’hominidés ont évolué en même temps et que la Homo le genre n'a pas évolué de Australopithecus.
Outils préhistoriques
Louis Leaky a grandi au Kenya sous la tutelle de parents missionnaires. Il découvrait souvent des outils en pierre tout en observant les oiseaux. Lorsque la famille Leaky est retournée en Afrique de l’Est dans les 1930, elle a découvert des outils en pierre en quantités abondantes avec des arêtes façonnées, des pointes acérées et des éclats lithiques. Les derniers ont été taillés à partir de la pierre originale montrant la forme intentionnelle des points et des lames. Ils ont cartographié les emplacements de ces trouvailles et ont rapidement déterminé que certains outils avaient été transportés jusqu'à neuf milles. Cette indication à la fois intention et capacités cognitives à penser et à planifier. Ces outils ont ensuite été appelés la culture Oldowan. La famille Leaky a trouvé des outils plus sophistiqués dans une strate supérieure aux outils Oldowan. Celles-ci étaient les axes de première main et d'autres outils de ce que l'on appelle les cultures d'outils chelliennes et acheuléennes. À des niveaux encore plus élevés, ils ont localisé les artefacts de la culture Levallois et les instruments Stillbay. Mary a classé ces outils en fonction de l'utilisation et des modes de fabrication. Son travail reste la base pour reconnaître l'évolution de la fabrication d'outils au début du Pléistocène et montre quels hominidés ont été à l'origine d'importants changements dans la technologie des outils. De 1.7 il y a des millions d'années, tôt L'homo erectus apparemment hérité de la technologie Oldowan et l'a raffiné dans la culture acheuléenne.
Activités de chasse et de récolte
Les paléoarchéologues croient que les hominidés vivant dans la région autour des gorges d'Olduvai entre 1.9 et 1.7 il y a des millions d'années étaient des cueilleurs d'aliments qui se nourrissaient de plantes et de racines sauvages. De plus, les régimes des derniers chasseurs-cueilleurs ne contiennent pas une grande proportion de viande. Pour la viande, les hominidés ont sélectionné des flocons qui pouvaient gratter la viande des carcasses d'animaux. Des galets ont été utilisés pour extraire la moelle osseuse. Étant donné que plusieurs marques d'os sont trouvées sur le même fossile fabriqué par des carnivores et des outils, certains experts pensent que la proie a été tuée par un prédateur et que les hominidés ont utilisé leurs outils pour ouvrir les restes. D'autres soutiennent un point de vue opposé: les premiers hominidés ont chassé et mangé la proie et d'autres carnivores ont récupéré les restes. Même aujourd'hui, il est controversé de savoir si les premiers hominidés étaient davantage des chasseurs ou des charognards.
Menaces et conservation
Dans le cadre de la zone de conservation de Ngorongoro, non loin du parc national du Serengeti, près de la frontière avec le Kenya, les sites de la gorge d’Olduvai sont protégés par l’Autorité des parcs nationaux de Tanzanie. Le musée des gorges d'Olduvai est exploité et administré par le Département des antiquités culturelles de Tanzanie. Ngorongoro, y compris Olduvai, a été déclaré site du patrimoine mondial de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) en 1979, et a été désigné "en danger" entre 1984 et 1989.
