Description physique
Le crocodile d’eau salée est non seulement le plus grand reptile au monde aujourd’hui, mais aussi le plus grand prédateur terrestre et riverain vivant. Les crocodiles mâles d'eau salée sont beaucoup plus gros que leurs homologues féminins. Alors que le premier pèse de 880 à 2,200 et se situe entre les pieds 14 et 17 à maturité, ce dernier ne pèse en moyenne que des livres 330, et ne grandit généralement que jusqu'à des pieds 9.8. Avec une peau globalement blanche ou jaune et une queue sombre, le crocodile d'eau salée a un corps large, une tête énorme, un museau long et des écailles ovales. Les yeux et les narines sont au-dessus de sa tête, lui permettant de voir, d'entendre et de respirer pendant que le reste de son corps massif reste immergé sous l'eau. Ses pieds plats et sa queue musculaire aident à propulser les crocodiles d’eau salée rapidement et en douceur.
Alimentation
Les crocodiles d'eau salée sont strictement carnivores. Ce sont des prédateurs opportunistes qui adaptent avec souplesse leur régime alimentaire en fonction de la disponibilité de la nourriture. Ils peuvent aussi survivre avec très peu de nourriture. Vicieux et agressif, ils mangent tous les organismes vivants à proximité, y compris les humains. Ils chassent et chassent généralement les poissons, les oiseaux et les mammifères et préfèrent manger des wallabies, des buffles, des bovins, des crabes et des tortues. Leurs capacités de saut et leur vitesse de nage incroyables leur permettent d'attaquer leurs proies en un seul coup puissant. Pendant que les petits animaux sont consommés dans leur ensemble, ils entraînent de gros animaux dans l'eau et les noient, puis les déchirent en morceaux avec leurs dents acérées. Parfois, ils stockent également des aliments supplémentaires à consommer ultérieurement.
Habitat et aire de répartition
Les crocodiles d'eau salée habitent généralement les mangroves, les marais côtiers et les embouchures de rivières, en particulier dans le Territoire du Nord, l'état du Queensland et l'état de l'Australie occidentale dans l'ensemble du pays. Ils peuvent toutefois vivre en pleine mer pendant de longues périodes et traverser de vastes étendues d’eau pour atteindre de nouvelles zones. Cela les a rendus très répandus dans des zones telles que de nombreuses îles du Pacifique, une grande partie de l’Asie du Sud-Est, des Fidji et de la Nouvelle-Guinée. La migration saisonnière est fréquente chez les crocodiles d'eau salée. Ils passent généralement la saison humide tropicale dans les rivières et les marécages d'eau douce et, en cas de saison sèche, ils se dirigent vers les estuaires et les lacs et parfois ils s'aventurent en mer. En raison de leurs adaptations à la météo et de leur régime alimentaire flexible, elles sont en plein essor. La Liste rouge des espèces menacées de l'UICN les énumère comme une espèce de «préoccupation mineure».
Comportement
Comme leur nom l'indique, les crocodiles d'eau salée aiment occuper les eaux salées et saumâtres. Contrairement à d'autres types de crocodiles, ils sont territoriaux et agressifs, en particulier les hommes, qui se livrent souvent à des rivalités sur le territoire et les femmes. Les couples de partenaires masculins et féminins partagent généralement un territoire. Ils sont également très féroces et perspicaces en ce qui concerne la chasse, et ils peuvent attaquer leurs proies avec une vitesse et une précision incroyables. La chasse a généralement lieu la nuit. Pendant la journée, la plupart du temps, les crocodiles d'eau salée restent très léthargiques, profitant de leur temps pour se prélasser au soleil et flâner dans l'eau. Leurs niveaux d'activité diminuent également à l'approche de l'hiver.
Reproduction
Les crocodiles d'eau salée s'accouplent pendant la saison des pluies, qui dure en septembre et en octobre en Australie. Après l'accouplement, les femelles pondent des œufs dans les nids pré-fabriqués entre novembre et mars. Une litière est généralement constituée d'œufs 50. Les crocodiles femelles d'eau salée sont connus pour leurs soins maternels affectueux, car ils surveillent attentivement leurs oeufs pendant la période d'incubation et feront de leur mieux pour aider à leur éclosion. Cette période d'éclosion dure environ 12 semaines. Après cela, les mères aideront les jeunes à atteindre l’eau et les garderont pour leurs premières semaines de vie afin d’assurer leur sécurité. Malgré ces soins attentifs, seuls 1% des éclosions peuvent survivre grâce à d'autres prédateurs. Les survivants ont toutefois une durée de vie très longue, pouvant aller jusqu’à des années 70.
