Description physique
Le mocassin d'eau, dont le nom scientifique est Agkistrodon piscivorus, est un serpent venimeux, et en fait une espèce de vipère. Il appartient à la plus grande espèce du genre Agkistrodon. Sur l'échelle de la peau externe, il y a six à neuf écailles supralabiales et huit à douze écailles infralabiales. Autour de leur milieu, il y a des rangées de nageoires dorsales 23 à 27, qui ont toutes des quilles. Les adultes vont généralement dépasser les pouces 31, les femelles devenant un peu plus petites que les mâles. Les mocassins à eau mâles pèsent entre les onces 10.32 et 20.44, tandis que les femelles sont considérablement moins massives et pèsent entre les onces 7.09 et 8.96. Bien que la majorité des spécimens soit principalement ou même totalement noire, on peut également trouver des mocassins d'eau de couleur brune, grise, beige ou même vert olive.
Alimentation
Les mocassins d'eau sont des nourrisseurs opportunistes et mangent parfois de la charogne pour compléter leur prédation. Dans la plupart des cas, cependant, ils choisissent généralement de chasser de la viande fraîche. Chaque fois qu'une proie apparaît, les mocassins d'eau deviennent très alertes et lancent leurs attaques immédiatement après la première occasion donnée. Bien que les poissons et les grenouilles soient leurs proies les plus courantes, ils mangent presque tous les petits animaux et même les invertébrés, y compris les cigales, les chenilles, les escargots, les poissons-chats, les brochets, les crapauds, les lapins et les chauves-souris. Ils captureront également les poissons en les accaparant dans des eaux peu profondes, les piégeant généralement contre des rives de cours d’eau ou sous des rondins.
Habitat et aire de répartition
Cette espèce de vipère se trouve dans l'est des États-Unis, du marais Dismal au sud-est de la Virginie, au sud dans la péninsule de Floride et à l'ouest dans l'Arkansas, l'est et le sud de l'Oklahoma, l'ouest et le sud de la Géorgie et l'est et le centre du Texas. Avec une fréquence variable, ils peuvent également être trouvés dans certaines parties des États de l'Illinois, de l'Indiana, du Kentucky, de la Louisiane, du Mississippi, du Missouri, de la Caroline du Nord, de l'Oklahoma et de la Caroline du Sud. Ils vivent le plus souvent dans et autour des plans d'eau, en particulier dans les ruisseaux, les cours d'eau, les marais, les marécages et les rives des étangs et des lacs. Ils sont classés comme ayant un statut de conservation de «préoccupation mineure» sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN.
Comportement
Souvent décrits comme très agressifs et dangereux, les mocassins d'eau ne sont généralement pas très agressifs. Ils peuvent être actifs pendant la journée, ainsi que la nuit. Cependant, les jours ensoleillés, ils se trouvent généralement enroulés ou allongés à l’ombre. Le matin et par temps frais, on les voit souvent se chauffer au soleil pour réchauffer leurs corps ectothermiques. Ils émergent souvent au coucher du soleil pour se chauffer sur le sol, dans des préparations pour devenir très actifs toute la nuit, quand on les trouve généralement en train de nager ou de ramper. Ils hibernent généralement dans les mois froids de la saison d'hiver.
Reproduction
La saison d'accouplement pour les mocassins d'eau a généralement lieu pendant les mois les plus chauds de l'année, les jeunes étant généralement nés en août ou en septembre. Les hommes s’engageront souvent dans des combats physiques pour montrer leur domination, ce qui est très important dans leur sélection sexuelle, afin d’attirer les femmes sexuellement actives. Les mocassins d'eau sont ovovivipares (développement d'embryons à l'intérieur des œufs dans le corps de la mère jusqu'au moment de l'éclosion), les femelles accouchant chaque fois entre un et vingt jeunes, les portées de six et huit étant les plus courantes. Les nouveau-nés ont une longueur de 8.7 à 13.8 (22 à 35). Après la naissance, ils grandissent souvent rapidement, compte tenu des conditions météorologiques favorables, grâce à des ressources alimentaires suffisantes pour faciliter la croissance.
