Les processus volcaniques, bien que destructeurs dans la nature, ont conduit à la formation de caractéristiques géographiques intéressantes sur Terre. La plupart de ces caractéristiques ont profité à la faune et à la flore à long terme et ont généré des revenus pour différents pays en attirant des touristes. Les calderas et les cratères volcaniques sont deux caractéristiques d’un volcan. Constater la différence entre une caldeira volcanique et un cratère volcanique n'est peut-être pas une tâche facile. La différenciation de ces deux caractéristiques est encore plus difficile à partir des photographies, et certaines personnes donneront toujours un terme générique à une caldeira pour former une dépression «plus grande» qu'un cratère. Plus grand, tel qu’il est utilisé ici, est un terme relatif et la meilleure comparaison des deux caractéristiques peut donc venir du processus de formation plutôt que de la taille.
Les processus de formation d'une caldera volcanique
Une caldeira se forme pendant l'activité volcanique lorsqu'une grande éruption de magma ou une coulée de lave laisse derrière elle un énorme vide souterrain. Des matériaux volcaniques (roches volcaniques et tuf) au-dessus de cette chambre s’effondrent à l’intérieur, laissant une énorme dépression au sommet. Les calderas peuvent être circulaires ou prendre n'importe quelle forme en raison de l'ampleur et de la nature violente de l'activité volcanique qui les forme. Les calderas, dans certains cas, commencent comme des cratères mais s’approfondissent et se développent avec une activité volcanique accrue qui élargit les chambres. Certaines calderas sont formées à la suite d'explosions volcaniques importantes et soudaines, un phénomène qui explique leurs formes irrégulières. Dans les deux cas, le plafond non supporté au-dessus de la chambre vide s'effondre pour combler le vide laissé. Les calderas se forment à la fin de l'éruption lorsque la chambre de magma vide se remplit. Les murs presque verticaux sont une caractéristique clé d'une caldeira. De nombreuses calderas dans le monde sont remplies d’eau, créant des lacs de taille petite à moyenne, comme Crater Lake, dans l’Oregon, aux États-Unis.
Le processus de formation d'un cratère volcanique
Après une activité volcanique, la lave au sommet d’un volcan affaiblit la structure de la roche à haute pression et la détruit pour former un cratère décrit comme une dépression au sommet avec des ouvertures pour des activités volcaniques actives telles que la coulée de lave et l’éruption de cendres volcaniques. Les ouvertures actives pour les activités volcaniques font la différence entre un cratère volcanique et une caldeira, car certains cratères présentent parfois des signes d’activité sous la fumée ou la vapeur. Les cratères volcaniques sont plus petits et assez circulaires. Les volcanologues décrivent les parois des cratères comme étant constituées de matériaux pyroclastiques et de dépôts de lave. Les cratères peuvent aussi former des calderas.
Exemples de calderas volcaniques et de cratères volcaniques
Les calderas rappellent constamment les éruptions géantes du passé. Le parc national de Yellowstone est une grande caldeira, tout comme Valles Grande, au Nouveau-Mexique. La caldeira du lac Sturgeon au Canada abrite de grands gisements minéraux. En Afrique, Ngorongoro et Mount Meru en Tanzanie et Menengai, Mount Elgon et Mount Longonot au Kenya sont des exemples de calderas, entre autres. En Asie, par exemple, Aira au Japon, Heaven Lake en Corée du Nord, Taal Volcano aux Philippines, Nemrut en Turquie et Uzon en Russie, pour n'en citer que quelques-uns. Les États-Unis ont Crater Lake en Oregon et quinze autres. Il y a des centaines de calderas volcaniques et des milliers de cratères volcaniques dans le monde.
Vue d'ensemble des différences
Les calderas représentent de nombreux volcans dormants, bien que certains aient montré des signes d'activité future. Par ailleurs, la plupart des cratères volcaniques restent actifs ou ont été actifs dans un passé récent. La différenciation entre les cratères volcaniques et les cratères formés à partir d'autres activités telles que les météorites est importante.
