Les fameuses étangs de goudron de Sydney étaient une décharge de déchets dangereux située dans la municipalité régionale de Cape Branton en Nouvelle-Écosse, au Canada. Les étangs de goudron étaient situés sur la rive orientale du port de Sydney et constituaient un estuaire où le ruisseau Muggah se jette dans le port. C'était le plus grand site de déchets toxiques en Amérique du Nord avec plus de 700,000 tonnes de déchets, dont des tonnes 50,000 étaient contaminées par des biphényles polychlorés.
Source des déchets toxiques
La Sydney Steel Corporation, maintenant désaffectée, était la source des boues toxiques. La société a jeté des tonnes de déchets toxiques chargés de contaminants à base de charbon qui se sont accumulés au fil du temps et ont formé une boue dense. L'entreprise a choisi le site dans les premiers 1900, car c'était l'endroit idéal où la chaux et le minerai de fer de Terre-Neuve et le charbon du Cap-Breton étaient facilement accessibles. La demande d'acier au Canada était tellement élevée que l'impact environnemental de la création de l'entreprise a été éclipsé. À un moment donné, l'aciérie a produit la moitié de l'acier fabriqué au Canada. Le processus de fabrication de l'acier impliquait des fours à coke où le minerai de fer était chauffé à très haute température pour éliminer les impuretés et les produits chimiques indésirables tels que le benzène, le soufre et le goudron. Certaines de ces impuretés indésirables ont été utilisées dans d’autres usines, mais une grande partie a coulé sur le sol. Au fil du temps, les impuretés recueillies dans les étangs de goudron et forment une boue toxique. L'évolution de la technologie, de la propriété et de la concurrence des entreprises américaines a presque entraîné l'effondrement de l'aciérie, mais le gouvernement de la Nouvelle-Écosse est intervenu pour sauver les milliers d'employés. Le gouvernement a maintenu l'usine en activité jusqu'à 2000 lorsque la réalité économique a forcé l'usine à cesser ses activités.
Efforts de nettoyage
Au moment où l'entreprise a fermé ses portes, la décharge a été tellement contaminée qu'elle a été bouclée. Les environnementalistes et les organismes de conservation ont fait pression sur le gouvernement pour commencer le nettoyage et la décontamination du site, mais les controverses politiques et les retards ont entraîné plusieurs faux départs. Après des études techniques et des consultations publiques, le gouvernement fédéral et le gouvernement de la Nouvelle-Écosse ont lancé un exercice de nettoyage de 400 en dollars canadiens dans 2007. La Sydney Tar Ponds Agency a supervisé la décontamination de la décharge. Le nettoyage a consisté à mélanger le ciment à la boue et à créer une dalle durcie qui sera recouverte de terre. De l'herbe, des fleurs et des arbustes ont ensuite été plantés au sommet de la terre. Le programme de nettoyage a été effectué dans 2013. Aujourd'hui, l'Open Hearth Park occupe le terrain de l'ancienne aciérie.
Effets sur la population environnante
La décharge a non seulement entraîné la contamination de l'environnement naturel, mais a également causé des problèmes de santé aux personnes vivant à proximité. Plusieurs familles se sont plaintes de maladies telles que des cancers, des accidents vasculaires cérébraux, des maladies de la peau, des infections rénales, des problèmes cardiaques, des maladies du sein, des troubles sanguins et des problèmes oculaires. La société avait précédemment informé la communauté que le site de déchets toxiques n'aurait aucune incidence négative sur leur santé mais que les spécialistes de la santé relient les maladies directement au site.
