La plus grande oreille du monde
La plus grande espèce de perce-oreilles jamais enregistrée était le perce-oreille de Sainte-Hélène, qui pouvait atteindre 3.3 en pouces de longueur. L'espèce avait un long corps de couleur brun-noir foncé avec des pattes de couleur rougeâtre. Il avait six pattes situées sur la partie avant de son corps et était caractérisé par une grande queue fourchue, souvent appelée pincher. On pouvait trouver sur l'île de Sainte-Hélène, dans certaines forêts, dans les plaines et à proximité des colonies d'oiseaux de mer, des perce-oreilles de Sainte-Hélène, également connues sous le nom de perce-oreilles géants ou de perce-oreilles à Saint-Hélène. Les chercheurs ont identifié trois zones spécifiques habitées par cette espèce: la plaine de la baie Prosperous, la plaine de Horse Point et les zones arides de l’est de l’île. De manière informelle, le perce-oreille géant de Sainte-Hélène est parfois appelé le «dodo du dermaptéran», un nom qui fait référence à l'ordre des insectes auxquels l'espèce appartenait.
Les perce-oreilles sont une espèce d'insectes intéressante en raison de leur comportement social. Contrairement à la plupart des insectes, qui sont souvent des créatures solitaires qui prennent soin d'eux-mêmes, les perce-oreilles présentent une reconnaissance familiale. Ce comportement est le plus remarquable chez les mères aux oreilles, qui prennent soin de leurs petits de plusieurs façons, notamment en gardant et en protégeant le nid d'œufs, en nettoyant le nid et les œufs, en aidant les bébés perce-oreilles bébé perce-oreille dans un nid commun. Les perce-oreilles construisent généralement leurs abris sous terre dans des tunnels longs et profonds. Les chercheurs rapportent que la plupart des espèces de perce-oreilles ne quittent ces abris souterrains qu'après de longues périodes de pluie et peuvent être repérées sur le sol la nuit.
Découverte du plus grand perce-oreille du monde
Un entomologiste danois a été le premier scientifique à collecter cette espèce à 1798 dans l'île Sainte-Hélène, une île tropicale de l'océan Atlantique. Malgré sa taille record, le perce-oreille de Sainte-Hélène n’a plus retenu l’attention jusqu’à 1913, puis de nouveau chez 1962, de deux ornithologues. Sainte-Hélène n’a pas reçu son nom scientifique, L. herculeana, jusqu’à ce que 1965 ait été découvert que l’échantillon avait été confondu avec le L. loveridgei espèce. Certains chercheurs spéculent que cette espèce a été largement ignorée en raison d'un large désintérêt pour les espèces de perce-oreilles, de sa confusion avec une autre espèce de perce-oreille et parce qu'il s'agissait d'une espèce endémique que l'on ne trouvait que sur l'île de Sainte-Hélène.
Un intérêt croissant dans les domaines de la nature, de la biodiversité, de la zoologie et de la conservation de l’environnement a suscité un intérêt légèrement accru pour cette espèce. À partir du 1960, de plus en plus de chercheurs ont commencé à chercher le perce-oreille de Sainte-Hélène, mais ces efforts ont été en grande partie infructueux. La dernière observation de l'espèce a été enregistrée dans 1967. Pour tenter de faire connaître son statut de conservation, le gouvernement local a conçu et publié un timbre à collectionner avec une image du perce-oreille géant de 1982. Six ans plus tard, le zoo de Londres a financé un projet d’exploration dans l’une des dernières tentatives d’obtention d’un spécimen vivant. Des recherches ultérieures ont été effectuées dans 1993 et 2003.
Facteurs conduisant à l'extinction du plus grand perce-oreille au monde
En novembre de 2014, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé le perce-oreille géant de Sainte-Hélène sur sa Liste rouge comme étant officiellement éteint. Bien que l’organisation reconnaisse que l’espèce d’insecte peut encore exister dans un endroit très isolé sur l’île, elle a déclaré que toutes les preuves scientifiques indiquent que l’insecte est éteint. Les experts en entomologie estiment que deux facteurs ont finalement conduit à la disparition du plus grand perce-oreille au monde: les espèces envahissantes et la destruction des habitats.
Les espèces envahissantes
Une espèce envahissante est en quelque sorte introduite dans un écosystème où elle n'est pas considérée comme une espèce indigène. De nombreuses espèces envahissantes sont introduites dans les écosystèmes par les humains, que ce soit intentionnellement ou non, tandis que d'autres migrent indépendamment et colonisent une nouvelle maison.
Les scientifiques pensent que le perce-oreille géant de Sainte-Hélène a été forcé de rivaliser pour la survie contre plusieurs espèces envahissantes, notamment les araignées, les mille-pattes, les souris et les rats. On pense que toutes ces espèces ont utilisé le perce-oreille géant comme source alimentaire. En particulier, le Scolopendra morsitans le mille-pattes était probablement le plus grand défi pour le perce-oreille géant, fournissant la concurrence pour la nourriture et l'habitat.
Destruction de l'habitat
Un autre facteur commun dans la mise en danger et l'extinction d'un grand nombre d'espèces animales est la destruction de l'habitat. La destruction de l'habitat se produit lorsque des forces extérieures rendent un écosystème impropre à la vie qu'il était autrefois. Ce facteur peut être causé par des phénomènes naturels, tels que des inondations ou des tempêtes, ou par des activités humaines, telles que la déforestation et l’agriculture.
Le perce-oreille géant de Sainte-Hélène était menacé par deux cas spécifiques de destruction de son habitat, tous deux causés par l'homme. La première était la déforestation des forêts de gommiers, où elle était connue. Ces forêts ont été détruites pour faire place à des activités agricoles et libérer de l'espace pour une urbanisation tentaculaire. En outre, l’industrie de la construction a récolté des roches dans les zones côtières de l’île afin de répondre à la demande croissante en matière de développement. Ces roches côtières abritaient des colonies d'oiseaux de mer et de perce-oreilles géant de Sainte-Hélène.
Manque d'attention autour de son extinction
La plupart des gens peuvent citer au moins quelques espèces animales en voie de disparition ou déjà disparues, dont la grande majorité seront des espèces charismatiques, ce qui signifie qu'elles sont facilement reconnaissables et souvent considérées comme attrayantes à regarder. Les pandas, les tigres et les éléphants en sont des exemples. Le grand public est moins susceptible de reconnaître les insectes ou de considérer leur extinction potentielle.
Étant donné le peu d'attention accordée aux espèces d'insectes, l'extinction du perce-oreille géant de Sainte-Hélène n'a été publiée que dans quelques articles de presse. Ce manque de couverture signifie que de nombreuses personnes ne sont toujours pas au courant de son état de conservation. Les critiques affirment que les groupes de conservation ont également tendance à ignorer le sort des insectes, se concentrant plutôt sur les espèces d'oiseaux et de mammifères. En fait, l'UICN a identifié et enregistré les statuts de conservation d'environ 100% d'espèces de mammifères et d'oiseaux identifiées dans le monde et moins de 1% d'espèces d'insectes dans le monde. Cependant, les insectes jouent un rôle important dans le maintien de l'équilibre au sein des écosystèmes.
