La catastrophe de Seveso a eu lieu dans l'après-midi de juillet, à 10, 1976, lorsqu'un nuage blanc s'est échappé d'une petite usine chimique située à Meda, en Italie. Les habitants de Seveso et de Meda les ont regardés descendre lentement sur eux sans réaliser le cauchemar qui allait bientôt se dérouler devant eux.
Qu'est-ce qui l'a causé?
L'usine, qui appartenait à la société ICMESA (Industrie Chimiche Meda Società Azionaria), était elle-même une sous-filiale du groupe Roche. C'était un producteur de trichlorophénol (TCP) qui était utilisé dans la production de savons désinfectants par la société. Un des composants du nuage était environ un kilogramme de 2,3,7,8-tétrachlorodibenzo-p-dioxine (TCDD). Le composé est un sous-produit cancérigène avéré du processus de production du TCP qui a été produit lorsque la température a dépassé 200 ° C. L'accident a été causé par une élévation incontrôlée de la température et de la pression qui a entraîné la production de TCDD et sa fuite éventuelle lorsque les soupapes de sûreté situées au sommet du réacteur ont explosé.
Effets sur la population locale
Il n'a causé aucun décès humain immédiat; toutefois, un petit nombre d'animaux domestiques se trouvant dans les environs sont morts en raison de l'exposition et plus que les animaux 77,000 ont été abattus en tant que mesure préventive visant à protéger la chaîne alimentaire. Peu de temps après l'incident, de nombreux cas de chloracné ont été signalés, une affection cutanée rare causée par une exposition à des produits chimiques hydrocarbonés toxiques. Bien que seule une petite partie de la population ait été touchée, la plupart des patients étaient des enfants. Les cas signalés étaient légers et ont finalement été résolus. C'était l'effet le plus évident et le plus immédiat de l'accident. La région a été classée en trois zones A, B et R en fonction de l'étendue de la toxicité. Les habitants de 700 ont été évacués avec ceux de la zone la plus gravement contaminée, laissant derrière eux tout sauf l'essentiel. La plupart des évacués ont finalement pu rentrer chez eux. Environ 80% du TCDD se sont installés sur le feuillage local jusqu’à ce qu’il pleuve après quelques semaines, puis il a été ensuite lavé dans le sol. On a soutenu que si la végétation avait été éliminée, la contamination du sol n'aurait pas été aussi grave. Finalement, la couche arable qui devait être enlevée dans la zone A, ainsi que le reste des matériaux contaminés qui comprenaient les débris des maisons inhabitables, ont été placés dans des bassins en béton spéciaux.
Après la catastrophe de Seveso
Le gouvernement local, en coordination avec ICMESA, a entrepris de nettoyer la zone contaminée. Ces efforts ont été un véritable succès et en avril 1984, la décontamination de la zone A était terminée. Certains évacués ont pu rentrer chez eux et le gouvernement local a transformé le reste de la zone en un parc public connu sous le nom de Seveso Oak Forest Park. L'usine de produits chimiques a été fermée et tous ses déchets, qui étaient stockés dans des barils 41, étaient destinés à être éliminés en tant que déchets nucléaires. Cette décision a débouché sur une débâcle de dimension internationale, la société ayant décidé de le faire simplement pour les transporter hors du pays et les stocker dans un abattoir inutilisé dans un village du nord de la France. Finalement, le groupe ROCHE, la société mère, a dû s’engager à éliminer correctement les barils et a publié une déclaration officielle dans 1992 déclarant qu’elle avait incinéré les déchets en Suisse. Plusieurs réclamations ont contesté cela, mais la société a finalement été autorisée dans 1994 par une commission de l'environnement créée pour enquêter sur les réclamations. En raison du fiasco résultant de l'élimination des déchets Seveso, le marché commun européen, connu aujourd'hui sous le nom d'Union européenne, a adopté la directive Seveso, puis la directive Seveso II. Des études réalisées au fil des ans ont montré une augmentation significative du nombre de décès dus à une maladie cardiaque chez les hommes, en particulier chez ceux vivant dans la zone A, et une incidence accrue de cancers. On a également noté une diminution des naissances chez les hommes dans la région.
Cinq anciens employés de la société ont initialement été condamnés à la prison. Cependant, après plusieurs appels, seuls deux d'entre eux ont été reconnus coupables de négligence criminelle. Leurs peines ont été suspendues. Pour les victimes de l'accident de Seveso, dont la vie avait été perturbée par la perte de leur maison, leur santé et, dans certains cas, la perte de leurs moyens de subsistance alors que l'économie de la région finissait par mourir, devait être la dernière insulte. Il y a eu des réactions violentes, les plus extrêmes étant l'assassinat de Paolo Paoletti, directeur de la production à ICMESA. La directive Seveso et les lois promulguées par le gouvernement italien ont été l’un des rares résultats positifs de l’incident et ont permis de mieux surveiller les usines chimiques et leur impact potentiel sur l’homme et l’environnement.
