La dérive des continents est un phénomène qui explique comment les continents de la Terre se déplacent à la surface des fonds océaniques. Abraham Ortelius a été le premier géographe à proposer ce phénomène dans 1596. La théorie a été développée indépendamment dans 1912 par Alfred Wegener, mais elle a été rejetée faute de mécanisme (introduit par Arthur Holmes). La théorie de la dérive des continents a été remplacée par la théorie de la tectonique des plaques qui illustre la dérive des continents.
La théorie de la dérive continentale
L'hypothèse de la dérive des continents a été développée au début du XXe siècle par Wegener. Il croyait que les huit continents étaient autrefois un seul supercontinent avant de se séparer. Un certain nombre de géologues ont dénoncé son hypothèse après l'avoir publiée dans son livre sur l'origine des océans et des continents dans 1915. L'une des raisons est que sa théorie n'avait pas de mécanisme crédible. Un autre problème avec la proposition de Wegener était le fait qu'il a déclaré que la vitesse de la dérive des continents était de 8.202ft / an, ce qui est assez élevé (actuellement, le taux acceptable de dérive des continents est 0.082ft / an). Wegner était un géographe et non un géologue, et d'autres géologues pensaient qu'il n'avait pas suffisamment de preuves.
Bien que ses observations sur les roches et les fossiles soient correctes, Wegener avait tort sur divers points. Il croyait que les continents traversaient la croûte océanique. Bien que l’hypothèse de la dérive des continents ait été écartée, elle a permis d’introduire l’idée du mouvement continental dans les géosciences. Des décennies plus tard, divers géologues ont confirmé certaines de ses idées, notamment l'existence d'un super-continent connu sous le nom de Pangea. On pense que la pangée s'est formée il y a environ 250 il y a des millions d'années.
Une des questions les plus remarquables auxquelles Wegener n'a pas répondu était de savoir quel type de forces avait propulsé les plaques de la Terre, ce qui avait amené son hypothèse à s'opposer à de nombreux scientifiques. Plus tard, un géologue britannique connu sous le nom d'Arthur Holmes a défendu cette théorie. Dans 1931, Holmes a proposé que le manteau de la terre contienne des cellules conventionnelles qui dispersent la chaleur radioactive qui dérive la croûte terrestre. Jack Oliver a fourni la preuve sismologique qui soutient l'idée de la tectonique des plaques qui a remplacé la dérive des continents dans un article qu'il a publié dans 1968.
Preuve de dérive continentale
Parmi les preuves à l’appui de la dérive des plaques tectoniques, on peut citer la présence d’animaux et de fossiles de plantes similaires sur les rives de divers continents, ce qui suggère qu’ils ont été réunis. Fossiles d'un reptile d'eau douce appelé Mésosaurus a été trouvé en Afrique du Sud et au Brésil. Un autre élément de preuve est la découverte des fossiles de Lystrosaurus (un reptile terrestre) sur des roches du même âge en Antarctique, en Inde et en Afrique. Certaines des preuves existantes incluent de nombreuses familles de vers de terre comme Octochaetidae et Acanthodrilidae qui sont indigènes en Afrique et en Amérique du Sud. L’agencement complémentaire des côtés opposés de l’Afrique et de l’Amérique du Sud est également une autre preuve de l’idée de dérive des continents.
