Qu'est-ce qu'une espèce de clé de voûte?
Une espèce clé est l'espèce dont la présence protège l'écosystème de la surpopulation ou de l'extinction. Le concept de l’espèce clé a été découvert par le professeur Robert Paine de l’Université de Washington alors qu’il étudiait les étoiles de mer dans leur environnement naturel à Makah Bay, dans l’État de Washington. Les espèces clés sont classées en trois groupes: les ingénieurs, les prédateurs et les mutualistes.
Ingénieurs
Ce sont des espèces qui modifient l'environnement en fonction de leurs besoins, modifiant ainsi la relation entre les autres espèces présentes dans l'environnement. Les espèces clefs d'ingénierie peuvent être regroupées dans allogénique ingénieurs et autogène ingénieurs Les ingénieurs allogéniques se composent principalement d'espèces animales et modifient l'environnement en moulant des matériaux existants sous une nouvelle forme. Les termites, par exemple, creusent le sol et l’utilisent pour construire des termitières qui sont ensuite utilisées comme habitat par de nombreuses autres espèces. Les êtres humains peuvent également entrer dans cette catégorie en raison de l'activité agricole, ce qui a amené d'autres espèces comme les rongeurs et les oiseaux à modifier leur interaction avec l'environnement. Les ingénieurs autogènes, quant à eux, modifient l'environnement en se modifiant eux-mêmes. Des exemples sont les arbres, dont les structures sont utilisées par de nombreuses autres espèces pour se nourrir ou s'abriter. Dans les forêts tropicales, il existe des espèces de primates qui passent exclusivement toute leur vie sur la canopée des arbres. Un autre exemple est le corail, un invertébré qui pousse et colonise de vastes zones de l'océan pour créer des récifs qui constituent une importante résidence pour les poissons, les mollusques et de nombreuses autres créatures marines.
Predators
Les espèces clés prédatrices sont celles qui limitent la croissance des autres espèces en s'en nourrissant. L'absence de telles espèces peut avoir des effets désastreux sur l'écosystème, car les espèces les plus faibles (les proies) vont surpeupler et épuiser les ressources existantes. Des exemples d'espèces clés prédatrices comprennent la plupart des grands félins, des loutres de mer et des requins. Ces animaux sont au sommet de leur chaîne alimentaire respective et n'ont généralement pas de prédateurs naturels. Bien qu'ils soient constitués d'une minorité de la biomasse, leur présence influence l'interaction des autres animaux dans l'environnement. Les araignées sont des exemples d'espèces clés prédatrices, car elles se nourrissent d'un large éventail d'insectes dont le taux de reproduction est très élevé. Leur méthode de chasse indiscriminée aide également à contrôler la population d’insectes qui, autrement, s’exercerait sur l’environnement.
Mutualistes
Les espèces clés mutualistes sont des espèces qui ont une relation mutuellement bénéfique avec leurs écosystèmes respectifs et créeraient des effets désastreux si elles étaient absentes du même écosystème. Ce type de relation est évident et crucial dans la pollinisation et la dispersion des graines des plantes. Les abeilles sont un exemple d'espèce clé de voûte mutualiste dont l'impact est ressenti par les êtres humains. Les abeilles sont un élément clé dans la pollinisation des plantes où certaines plantes n'ont aucune alternative à cet effet. Récemment, la population mondiale d'abeilles a connu un déclin considérable causé principalement par l'utilisation de pesticides dans l'agriculture, ce qui a entraîné une diminution de la récolte de fruits.
