Bien que les alpagas aient été trouvés en Amérique du Sud, ils sont originaires du Pérou. On les trouve au pied de diverses montagnes et hauts plateaux tels que les chaînes andines en Bolivie et les contreforts de la cordillère occidentale et de la cordillère orientale. Une population plus petite habite Altiplano et le long du bassin de la rivière Desaguadero. Avec le temps, ils se sont étendus aux régions sud-américaines de l'Argentine, du Chili et de l'Équateur. Dans la nature, les alpagas vivent dans des régions d'altitude allant de 9,840 à 15,750, au-dessus du niveau de la mer. Actuellement, il y a plus d'alpacas 350,000 dans le monde, le plus grand troupeau se trouvant au Pérou, en Argentine, en Bolivie, en Équateur et au Chili. Quelques alpagas se trouvent à Salar de Uyuni, près de la région hydrographique du lac Titicaca.
Description des Alpagas
Les alpagas sont des ruminants classés comme membres de la famille des camélidés. La famille est composée du guanaco, de l'ilama, de la vigogne et du chameau. Les alpagas adultes sont des pieds 3 grands avec un cou allongé et une petite tête. Leurs pieds ont deux orteils à l'avant et des coussinets souples, une caractéristique qui leur permet de paître confortablement sans trop d'impact au sol. Les animaux sont très doux mais très curieux, un personnage aidé par le cou allongé. Il existe deux races d’alpagas, les Huacayas et les Suri.
Huacayas Alpagas
Les Huacayas sont la race la plus commune d'alpaga. Ils ont des cheveux moelleux et frisés qui ressemblent à ceux d’un ours en peluche. On pense que l'espèce a vécu à l'état sauvage dans le Pérou post-colonial il y a des milliers d'années. Leur adaptation est renforcée par leur couverture plus épaisse de toison pour leur permettre de survivre dans des attitudes plus élevées des Andes. Leur aspect rond et volumineux leur permet de conserver leur énergie pour survivre dans l’habitat froid.
Alpagas Suri
Cette race constitue la minorité dans la population. Leur habitat naturel sauvage se trouvait dans la région précolombienne du Pérou. Leur adaptation sauvage était principalement dans l'attitude inférieure puisqu'ils ne nécessitaient pas une toison très épaisse. La race Suri est identifiée par des cheveux ondulés lustrés qui sont longs, ce qui fait que les mèches se détendent vers le sol.
Domestication d'Alpacas
Les alpagas ont été initialement domestiqués par les Indiens locaux près des Andes. En raison de la valeur de la toison qui recouvre leur corps, ils ont été importés dans divers États des États-Unis, d’Australie et du Royaume-Uni. Actuellement, les alpagas se trouvent partout dans le monde où ils sont élevés pour leur longue fourrure lustrée ou conservés comme animaux de compagnie. Leur polaire est disponible en couleurs 22, ce qui les rend très prestigieuses. Le Pérou est le premier transformateur et importateur de fibre d'alpaga.
Population et Conservation
Le nombre d'alpagas a considérablement diminué lors de l'invasion espagnole autour de 1532 en raison de la destruction de leur habitat naturel autour de la montagne des Andes. Le résultat a été la migration des quelques alpagas restants dans la montagne où ils se sont adaptés très rapidement. Ils s'adaptent facilement aux conditions climatiques où les températures changent rapidement. Les alpagas survivent mieux dans les régions de haute altitude qui sont humides et humides comme celles que l'on trouve dans les parties nord et ouest de l'Altiplano. Comme ils sont herbivores, ils s’adaptent aux endroits où la matière verte pousse. Leur système digestif est divisé en trois compartiments, chaque estomac jouant un rôle essentiel dans la conversion des aliments en énergie. La capacité les rend adaptables aux conditions montagneuses où les herbes tendres se développent. Cependant, les alpagas sont une espèce en voie de disparition. La conservation de leur habitat naturel est donc une priorité.
