La girafe est le plus grand animal terrestre existant. Il appartient au genre des mammifères ongulés égaux et africains classés sous la famille Giraffidae. Il est également le plus gros ruminant et est populaire pour son cou imposant et ses longues jambes. Son aire de répartition couvre les pays du Tchad, du Niger et de la Somalie, habitant principalement la savane et les bois. Bien que les girafes soient les plus grands animaux du monde, elles peuvent être la proie de plusieurs animaux sauvages, notamment des lions, des léopards et des chiens sauvages africains. En raison de son apparence particulière, la girafe a figuré dans plusieurs cultures, peintures et livres. Les girafes sont classées comme «vulnérables» par l'UICN.
Caractéristiques physiques
Une girafe adulte peut mesurer jusqu’aux pieds 18.7 et peser jusqu’à environ 4,200. La girafe mâle est généralement plus grande et plus lourde que la femelle. En moyenne, un homme adulte pèse £ 2,628 tandis que la femelle pèse £ 1,825. Malgré le long cou et la jambe, la girafe a un corps relativement court. Les pattes avant et arrière d'une girafe ont la même longueur. Les jambes ont des ligaments suspensifs utiles pour soutenir le corps. Les yeux sont grands et bombés et sont situés de chaque côté de la tête, ce qui lui donne une meilleure vision de la grande hauteur. La langue préhensile mesure environ 18 pouces de long et est de couleur noir violacé. La langue facilite la saisie du feuillage et le toilettage. La lèvre supérieure, qui est également préhensile, est également utile lors de la recherche de nourriture. Il y a des taches sombres sur le pelage qui peuvent parfois être orange, marron ou presque noires. Les patchs sont séparés par des cheveux blancs légers. En vieillissant, les girafes mâles deviennent plus foncées. La peau de la girafe est la plupart du temps grise et épaisse, ce qui lui permet de traverser l'épine sans se blesser.
Cou de girafe
Le cou est extrêmement long et peut atteindre les pieds 6.6-7.9, représentant une grande partie de la taille de l'animal. Le long cou résulte de l'allongement inégal des vertèbres cervicales et non des vertèbres supplémentaires. Une vertèbre cervicale est d'environ 11-long de long. Les vertèbres cervicales représentent 52-54% de la colonne vertébrale d'une girafe. L'allongement des vertèbres cervicales a lieu après la naissance, car la girafe mère peut avoir des difficultés à donner naissance à un bébé avec la même proportion de cou que l'adulte. La tête et le cou d'une girafe sont toujours soutenus par des muscles et renforcés par des ligaments nucaux.
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour tenter d'expliquer l'origine et le maintien du long cou de la girafe. La première hypothèse est «l’hypothèse du navigateur compétitif» de Charles Darwin. Il a suggéré que l’allongement du cou résultait de la compétition pour la nourriture provenant d’autres petits navigateurs. La théorie du navigateur concurrentiel a été contestée récemment.
Une autre hypothèse est l'hypothèse de la sélection sexuelle qui lie l'élongation du cou à la caractéristique sexuelle secondaire de la girafe. Les mâles utilisent les cous pour établir leur domination par le biais de la «striction», une sorte de combat impliquant les mâles. Pour soutenir cette théorie, le cou de la girafe mâle est plus fort, plus lourd et plus long que le cou de la femelle.
