Contexte
Le 17th, le 12 septembre, 1862, une armée des États-Unis, affronta une armée des États confédérés près d'Antietam Creek, à Sharpsburg, dans le Maryland. Ce serait le jour où la première bataille de la guerre civile américaine se déroulerait sur le sol de l'Union. L'armée confédérée du nord de la Virginie, confiante de sa victoire sur le nord lors de la deuxième bataille de Bull Run en août dernier, avait franchi le Potomac dans le Maryland. Une victoire confédérée sur le territoire national ennemi, outre son impact démoralisant, pourrait accroître le soutien de l'Europe au Sud et persuader le Maryland de se séparer de l'Union. Au moins, cela faisait partie du plan confédéré.
Maquillage
L'armée confédérée du nord de la Virginie, qui comptait parmi les hommes de 38,000, était dirigée par le général Robert E. Lee, source d'inspiration et pourtant controversée. La force consistait en deux grands corps d'infanterie, le premier corps, dirigé par le général James Longstreet, et le deuxième corps, dirigé par Thomas J. 'Stonewall' Jackson. Contre cette force d’invasion, l’Armée du Potomac du général George B. McClellan, renforcée par des unités de l’armée de Virginie de John Pope et composée de six corps d’infanterie. Parmi eux, le neuvième corps, dirigé par le major-général Ambrose E. Burnside, devait jouer le rôle le plus important dans la bataille.
Description
La bataille a commencé à l'aube, avec la tentative de la puissante force de l'Union de tourner le flanc gauche de Lee. La tentative a échoué et les combats ont éclaté tout le long d'un front fracturé. Les attaques répétées d'union contrées par des contre-attaques confédérées tout aussi féroces ont balayé le champ de maïs de Miller et le bois de l'Ouest. Plus tard, une série d'attaques frontales contre le centre de Lee ont porté leurs fruits en termes de sang et de vie, mais n'ont abouti à aucune percée décisive. Tard dans la journée, les troupes de Burnside, traversant le pont de Burnside au-dessus du ruisseau Antietam, ont réussi à percer la ligne affaiblie du flanc droit de Lee, et seule l'arrivée opportune des renforts a empêché la défaite des Confédérés. Globalement, les tactiques prudentes de McClelland, qui consistaient en un repas à la pièce, n'ont pas réussi à utiliser sa supériorité numérique, permettant à Lee de s'adapter à chaque nouvelle menace.
Résultat
La nuit de septembre 17th tomba sur ce qui avait été le jour le plus sanglant de l'histoire militaire américaine. Le côté de l’Union a vu des soldats de 2,100 tués, 9,950 blessé, 750 manquant ou capturé, ce qui représente un nombre total de victimes de 12,400. Les Confédérés ont été tués par 1,550, avec 7,750 blessé et 1,020 manquant ou capturé, pour un total de pertes équivalant à 10,320. Sous couvert d'obscurité, les deux camps ont consolidé leurs positions et ont soigné leurs blessés, et aucun des deux camps n'a pu remporter une victoire catégorique. Le lendemain, cependant, Lee a retiré l'armée de Virginie du Nord de l'autre côté du fleuve Potomac, sans être dérangé par le très prudent McClelland, lui laissant le vainqueur technique.
Importance
Avec les pertes combinées des hommes 22,720, Antietam reste la plus grande tache de sang sur les annales des conflits armés américains. Mais sa signification s'étend à travers l'histoire politique américaine et européenne. Malgré une performance moins que napoléonienne, McClelland a pu vérifier l'avance des Confédérés dans le nord. Et, après une série de défaites de l'Union, la victoire du général, bien que technique, a encouragé Abraham Lincoln à faire sa Proclamation d'Emancipation qui a contribué à dissuader de manière décisive la Grande-Bretagne et la France de reconnaître et d'aider la Confédération. En effet, ni le public britannique ni le public français n’auraient toléré le soutien de leur gouvernement à une nation esclavagiste dans une guerre contre ceux qui souhaitaient émanciper leurs esclaves.
