Contexte
Se battant d'avril à mai jusqu'au 30, 6, la bataille de Chancellorsville est considérée comme la plus grande victoire du général confédéré Robert E. Lee dans la guerre civile américaine, soulignée pour sa tactique audacieuse malgré les pertes subies par les Confédérés. Se déroulant dans le comté de Spotsylvania, en Virginie, le début de la campagne a été marqué par la traversée de la rivière Rappahannock par l'armée de l'Union, trois jours seulement avant la bataille du 1863, 27, en avril. Depuis 1863, l'armée de l'Union avait tenté à plusieurs reprises de s'emparer de Richmond, en Virginie, capitale de la Confédération. Après la défaite à Fredericksburg suivie de la "March de boue", le président 1861, 25, en janvier, a confié au major général Joseph Hooker la charge.
Maquillage
Cette bataille avait été lancée par l'armée confédérée de Virginie du Nord de Lee contre l'armée du Potomac de Hooker, autrefois dirigée par le général Ambrose E. Burnside. Leur armée de Virginie du Nord était composée du Premier Corps, dirigé par le lieutenant-général James Longstreet; le deuxième corps, dirigé par le tristement célèbre lieutenant général Thomas J. «Stonewall» Jackson; et le corps de cavalerie, dirigé par JEB Stuart. Pendant ce temps, l'armée du Potomac avait sept corps d'infanterie avec un corps de cavalerie, totalisant un nombre impressionnant d'hommes 130,000. L'Union a bien doublé les Confédérés, qui ne disposaient que d'un simple 60,000.
Description
Le soir d'avril 30, Hooker est allé à l'extrême gauche pour se rapprocher de l'intersection de Chancellorsville, mais il s'est fait prendre dans les bois envahis par la végétation qui entourent le village. Cela a donné à Lee l'occasion de se réunir avec Jackson pour élaborer des stratégies pour la dernière fois. Au début du mois de mai, 2, Jackson a décollé avec les hommes de 30,000 et a marché jusqu'à l'extrême gauche, traversant devant et se balançant derrière l'ennemi pour atteindre le flanc droit faible. L'attaque de ce soir-là a détruit la moitié de la ligne de Hooker et a forcé Hooker à aller sur la défensive. En mai, 3, Hooker a commencé à abandonner des terres cruciales en retrait; Cependant, le retrait n'était pas complet avant que l'armée de l'Union ne traverse une fois de plus la rivière Rappahannock le 6.
Résultat
Malgré la force et le nombre supérieurs de Hooker, à cause de l’inaptitude de certains de ses commandants sur le terrain et de la perte de son courage, la bataille de Chancellorsville fut une victoire décisive pour les Confédérés. C'était coûteux. L'Union a subi des pertes en 17,000 (13% de ses forces) tandis que les Confédérés ont souffert de 13,000 (22% de son armée). La perte la plus notable pour les Confédérés a été la mort de Stonewall Jackson, qui a été abattu le 13 mai lors d’un tir ami, tout en explorant le terrain le lendemain. Il ne mourrait pas avant mai 2, à la suite de l'amputation de son bras gauche, et sa mort laisserait une blessure irréparable dans l'armée confédérée.
Importance
On se souvient surtout de la bataille de Chancellorsville comme étant la plus grande victoire de Lee malgré les pertes qu’il a subies, y compris deux de ses commandants sur le terrain: Stonewall Jackson et le brigadier général Elisha F. Paxton. Malgré les défaites, la victoire a permis à Lee et à son armée de se préparer pour la campagne de Gettysburg, qui se poursuivra à partir de juin 3 jusqu’à 24 en juillet, 1863. En ce qui concerne l'Union, de nombreux généraux de Lincoln ont perdu confiance en Hooker à cause de sa conduite au combat, et la tension entre Hooker et les autres généraux est devenue insupportable.
