Description physique
Chiens de prairie à queue noire (Cynomys ludovicianus ) sont membres de la famille des écureuils, Sciuridae. La caractéristique déterminante de ce groupe familial est qu’il s’agit de petits et moyens rongeurs, et qu’il comprend également des tamias. Ils sont situés à travers les grandes plaines qui couvrent l’Amérique du Nord, du Mexique au Canada. Les chiens de prairie à queue noire, tout comme leur nom l'indique, ont une queue noire, ainsi que des corps bronzés avec des sous-vêtements plus légers. Leurs longueurs vont de 14 à 17 pouces à l'âge adulte, avec des poids matures allant de 1.5 à 3. Il n'y a pas de caractéristiques de discernement fortes qui séparent les sexes, bien que les hommes soient généralement plus lourds que les femmes. Leurs manteaux muent deux fois par an lorsque les saisons changent, les manteaux d'été étant des versions plus légères que celles d'hiver.
Alimentation
Les chiens de prairie sont parmi les plus cinglés du règne animal. Ils sont très attentifs aux étapes où ils mangent des plantes différentes et ils adaptent leur régime alimentaire aux changements de saisons. En hiver, ils s'aventurent rarement à l'extérieur de leurs terriers souterrains. Ils préfèrent donc manger sur des racines souterraines à cette époque. Pendant les mois d'été, la plupart de leur alimentation est composée de différentes herbes. Ils obtiennent également beaucoup d’hydratation des plantes, en particulier des figuiers de Barbarie. Les plantes herbacées constituent la plus grande partie de leur alimentation, complétées par des graines, des racines et des insectes comme les sauterelles.
Habitat et aire de répartition
Leur statut de conservation en fait une espèce de «préoccupation mineure», ce qui indique que leur population est très saine. Les chiens de prairie avaient l'habitude de traverser beaucoup plus de l'Amérique du Nord qu'aujourd'hui, du Mexique au Canada. On les trouve encore au Mexique, aux États-Unis et au Canada, bien que leurs populations soient beaucoup plus petites et leurs habitats fragmentés. Parce que leurs habitats sont des prairies utilisées pour l'agriculture, ils ont subi de nombreuses destructions d'habitat. Ils vivent dans des prairies couvrant la moitié ouest du continent, rendant leurs maisons souterraines. C'est sans doute pourquoi il est important pour eux d'avoir un terrain plat au-dessus d'eux pour servir de toit. La plus grande menace pour les chiens de prairie est la destruction de leurs habitats à convertir pour une utilisation agricole. Ils sont considérés comme une espèce clé car ils jouent un rôle vital dans leurs écosystèmes. Leurs terriers abritent différentes espèces d'autres animaux, notamment des furets à pieds noirs, des chevêches des terriers et des salamandres de tigres. De nombreuses espèces différentes comptent sur elles comme source de nourriture importante pour maintenir leurs propres populations stables. Parmi ces prédateurs, citons les coyotes, les aigles et les mêmes espèces de furets à pieds noirs qui partagent leur habitat avec eux.
Comportement
Les rongeurs sont connus pour leur personnalité ludique et curieuse, et les chiens de prairie à queue noire ne font pas exception à la règle. Ce sont des animaux très sociaux et affectueux. Ils vivent dans des unités familiales appelées coteries, généralement composées d'un homme, de deux femelles et de leur progéniture. Ces coteries vivent en grands groupes et se combinent pour créer de grandes colonies de chiens de prairie dans des terriers souterrains. Ces terriers sont très complexes, avec différentes zones dédiées aux pépinières, pour dormir, pour manger et pour éliminer les déchets. Il y a différentes ouvertures dans les terriers, généralement avec des pièces «à l'affût» près des issues où les chiens de prairie peuvent garder la garde de leurs activités à l'extérieur. Ils communiquent les uns avec les autres en émettant des signaux sonores différents signifiant différents prédateurs. Ils communiquent également en se donnant des "bisous" de chien de prairie, une forme de bourdonnement utilisée lors de l'accueil mutuel.
Reproduction
Les femelles des chiens de prairie commencent à chauffer en mars. À cette époque, les chiens de prairie se reproduisent en souterrain, leur saison de reproduction se terminant au début de mai. Les femelles sont enceintes pendant une période de 33 à 38, et tous leurs petits sont nés à la fin du mois de mai. Il y a habituellement des petits 3 à 4 dans un petit nombre, mais on sait que le chien de prairie à queue noire peut donner naissance à un maximum de petits 8 dans une même portée.
