Le fleuve Columbia est l'un des éléments de drainage les plus importants de la région du Pacifique Nord-Ouest. La rivière est située en Colombie-Britannique et traverse plusieurs États, dont Washington et l'Oregon, avant de se jeter dans le Pacifique. L'écosystème fluvial abrite de nombreuses communautés de plantes et d'animaux terrestres et marins, en plus d'influencer les cultures et les pratiques économiques des communautés riveraines. Le fleuve Columbia a façonné le paysage des régions traversées par les inondations, le dépôt de minéraux et de sols alluviaux et l’érosion des zones qu’il déverse. Les caractéristiques de l’action du fleuve Columbia comprennent les buttes, les canaux tressés, les scablands canalisés, les gorges, les cascades et les rapides. Outre les caractéristiques naturelles le long du fleuve, plusieurs barrages d'origine humaine destinés à la production d'énergie hydroélectrique ont été construits. Ces barrages génèrent près de la moitié de l'énergie hydroélectrique totale aux États-Unis.
4. Description physique
Le fleuve Columbia coule du lac Columbia et des montagnes Rocheuses et se jette dans l'océan Pacifique à Astoria, en Oregon. La rivière coule au nord-est des monts Selkirk avant de couler vers le sud le long de la frontière internationale entre le Canada et les États-Unis, vers le sud-ouest par Washington, sur le plateau colombien et se termine dans le Pacifique. Les rivières traversent quatre chaînes de montagnes, les monts Selkirk, les monts Cascade, les montagnes côtières et les Rocheuses. Le déversement du fleuve Columbia dans le Pacifique est le plus important en Amérique du Nord et du Sud. Le fleuve Columbia couvre les miles 1,243, ce qui en fait l’une des plus longues rivières des États-Unis. Soixante tributaires alimentent la rivière, les principaux étant les rivières Snake, Willamette, Deschutes, John Day et la rivière Umatilla. Le fleuve Columbia a une profondeur variable, certaines zones ayant une profondeur de 400 ft tandis que d'autres aussi profondes que 1250 ft. Le bassin du fleuve Columbia couvre une superficie de miles carrés 258,000, ce qui en fait le quatrième plus grand bassin hydrographique des États-Unis. Le bassin couvre les régions de l'Idaho, de la Colombie-Britannique, de Washington, du Montana, du Wyoming, de l'Utah et du Nevada.
3. Importance historique
L'importance historique du fleuve Columbia s'étend sur des milliers d'années durant lesquelles les humains ont interagi avec l'écosystème de la rivière. Les communautés autochtones dépendent de l'écosystème fluvial pour l'alimentation, le commerce et le transport. L'espèce de poisson la plus importante était le saumon, bien que d'autres espèces telles que l'esturgeon, la truite, l'ooligan et la lamproie soient consommées. Les communautés de pêcheurs vivaient en harmonie avec l'écosystème de la rivière. Les principales pêcheries le long de la rivière comprenaient les chutes Willamette, les chutes Kettle et les chutes Celilo. Ces communautés ont également consommé des plantes riveraines telles que le wapato (un tubercule) et le camas, ainsi que des animaux terrestres. L'arrivée des explorateurs euro-américains au XIIe siècle marque le début d'une période de changement qui aurait des impacts politiques et économiques sur l'écosystème du fleuve Columbia. Les premières années ont été caractérisées par une navigation accrue du fleuve et des activités de pêche. Le saumon reste la principale espèce de poisson pour la consommation domestique et commerciale. Les autres articles commerciaux comprenaient la fourrure animale. L'exploration et la navigation sur la rivière ont permis de mieux comprendre l'écosystème fluvial et de créer des cartes pour la région. Meriwether Lewis et William Clark furent les premiers à mener des recherches scientifiques à l’embouchure de la rivière. Jusqu'au XIIe siècle, l'écosystème de la rivière est resté en grande partie inchangé.
L'arrivée des explorateurs et, plus tard, du colonialiste ont entraîné la perte des principaux droits de pêche pour les communautés autochtones. Ces conflits ont déclenché plusieurs guerres au Xème siècle, telles que le massacre de Whitman et la guerre de Yakima. Le développement du fleuve a provoqué plusieurs conflits entre les communautés autochtones et les promoteurs, ainsi qu’entre les promoteurs et les organismes étatiques et environnementaux. L'industrialisation et les développements technologiques du XIIe siècle ont vu le développement du fleuve pour l'irrigation, la production d'hydroélectricité, la navigation et le contrôle des inondations. Les individus, tant publics que privés, ont entrepris de contrôler et d'exploiter le potentiel de la rivière, ce qui a entraîné d'importantes modifications de l'écoulement naturel et de la stabilité de l'écosystème. Actuellement, de nombreux barrages ont été construits le long du système du fleuve Columbia, dont 19 se trouve sur la tige principale de la rivière.
2. La qualité d'eau
La croissance des industries et des technologies a eu de profondes répercussions sur la qualité des eaux du fleuve Columbia. L'exploitation de la rivière a entraîné un déséquilibre des caractéristiques chimiques, physiques, biologiques et radiologiques de ses eaux. La pollution causée par les activités humaines contribue de manière importante au déclin de la qualité et de la propreté du fleuve Columbia. Les évaluations effectuées par divers organismes environnementaux et de conservation ont révélé la présence de composants toxiques dans la rivière, notamment du mercure, des bactéries comme E. coli, des produits chimiques industriels, des produits pharmaceutiques, des éléments radioactifs et des produits agrochimiques provenant des fermes voisines. Les sources de polluants comprennent le projet nucléaire sur le site de Hanford et le comportement humain inconsidéré dans la gestion des déchets domestiques et industriels, de l'exploitation minière, de l'agriculture et de l'urbanisation. La pollution a affecté la santé et la qualité de l'eau du fleuve Columbia et a compromis la survie et la sécurité de l'écosystème de la rivière et fait peser des menaces sur les humains qui dépendent des ressources en eau et en poisson du fleuve. La construction de barrages le long de la rivière a réduit le débit d'eau et bloqué certaines parties de la rivière, limitant la capacité des poissons frayant à migrer en amont, entraînant leur mort et le déclin de leur population. Les espèces de poissons les plus touchées sont le saumon et l'esturgeon.
1. Grands règlements
Le fleuve Columbia soutient une grande diversité d'établissements humains depuis les temps anciens. Des preuves archéologiques révèlent des signes d'occupation humaine dans le bassin du fleuve Columbia depuis plus de X ans. Divers groupes de communautés autochtones se sont installés le long du bassin du fleuve Columbia, pratiquant des activités culturelles et économiques variées. Certaines de ces communautés comprennent des membres de la tribu Shoshone-Bannock, Colville, Spokane, les tribus confédérées de Warm Springs, Umatilla, Walla Walla, Cayuse et Palouse, les Sinixt, les Chinook, Molalla, Klickitat, Wentachi, Okanagan. les gens, les gens de Sinkiuse-Columbia, Sanpoil et les gens de Nespelem. Ces communautés ont interagi entre elles grâce au commerce et aux activités de pêche. Les moyens de subsistance de ces communautés ont été fortement influencés par l'écoulement de la rivière et les variations saisonnières des poissons. Par conséquent, la plupart des communautés qui maintenaient des modes de vie semi-nomades se déplacent de temps en temps en suivant le mouvement et l'abondance des poissons le long du cours. Le Pont des Dieux était un lien important entre l'Orégon et les communautés du nord et du sud à travers lesquelles les chevaux ont été introduits du Mexique autour du Xème siècle. Le XIIe siècle a vu l'arrivée d'explorateurs, de commerçants, de navigateurs et de colonisateurs européens et non autochtones, qui ont finalement influencé le commerce, la colonisation et le développement de la rivière. Actuellement, la plupart des communautés autochtones ont établi des établissements permanents.
