Les «Radium Girls» désignent le nom donné aux nombreuses ouvrières des dernières 1910 et 1920 qui ont fini par souffrir et mourir d’empoisonnement dû à la peinture de cadrans de montres avec de la peinture au radium. Cela s'est notamment produit dans deux usines. L'un était détenu par la société américaine Radium Corporation située à Orange, dans le New Jersey. L'autre était la propriété de Radium Dial Corporation et était située à Ottawa, en Illinois.
Conditions d'usine
Toutes les femmes travaillant dans les usines ont été informées que la peinture auto-lumineuse qu'elles utilisaient, créée à partir d'une combinaison de radium en poudre, de gomme arabique et d'eau, était totalement sûre. Cela les a amenés à ingérer des doses létales de radium après qu’on leur ait dit de mettre leurs brosses en poils de chameau contre leurs lèvres ou d’utiliser leur langue pour empêcher la pointe de perdre sa pointe fine. Cela a été fait parce que l'utilisation de chiffons ou d'eau était considérée comme une perte de matériel et de temps. Certaines femmes ont même peint leurs ongles, leur visage et leurs dents avec la peinture rougeoyante pour s'amuser, car elles ignoraient les dangers réels du radium.
La poussière de radium couvrait également l’usine dans laquelle ils travaillaient et certains les surnommaient «les filles fantômes» alors qu’ils brillaient éthérés quand ils rentraient chez eux le soir. En revanche, les propriétaires des usines ont pris soin de ne pas être exposés au radium. Les chimistes qui y travaillaient utilisaient des masques et des écrans en plomb ainsi que des pinces pour se protéger.
Décès aux usines
De 1917 à 1926, US Radium Corporation était impliquée dans l'extraction et la purification du radium à partir de minerai de carnotite provenant de mines du Colorado et de l'Utah. Ils ont ensuite produit des peintures lumineuses commercialisées sous la marque «Undark». En tant qu’entreprise de défense pour l’armée, la société était un important fournisseur de montres radioluminescentes.
L'usine de Radium Corp dans le New Jersey employait des employés de 100, principalement des femmes. Par 1925, il y a eu un certain nombre de décès similaires dans l'usine impliquant plusieurs femmes et le chimiste en chef de la société, le Dr Edwin E. Leman. Cela a provoqué une enquête dans l'usine par le médecin du comté de Newark, ce qui a finalement conduit à des poursuites et à des procès.
Pendant ce temps, Radium Dial Corporation a été fondée à 1922 et ils ont également peint des cadrans pour diverses entreprises clientes. Ils ont engagé des femmes pour faire le travail en utilisant les mêmes matériaux et méthodes que la US Radium Corporation. Dans 1926, les travailleurs de l'entreprise ont commencé à montrer des signes révélateurs d'empoisonnement au radium. Les dirigeants de la société ont ensuite autorisé les personnes physiques à déterminer les niveaux de radium dans leurs employés. Cependant, ils ne font jamais connaître ces résultats.
La direction a ensuite tenté de mettre en place des stylos en verre présentant un point intéressant, mais les employés ont rapidement repris les brosses habituelles. Cela était dû au fait que ces nouveaux stylets ont nui à leur productivité et que leur rémunération était basée sur la quantité de cadrans qu’ils utilisaient. Lorsque l'Illinois a finalement appris que les poursuites judiciaires avaient été intentées dans le New Jersey, les femmes ont été informées que le radium était inoffensif et que les employés de US Radium Corporation souffraient d'infections virales. Ils sont ensuite retournés au travail en pensant que le radium était toujours sûr.
Procès et procès
Beaucoup de femmes travaillant dans ces usines ont commencé à souffrir de mâchoire de radium et d'anémie. Cependant, US Radium Corporation et d’autres sociétés de fabrication de montres ont réfuté toute affirmation selon laquelle cela serait dû à une exposition au radium. Ces sociétés ont fait pression sur les professionnels de la santé et les chercheurs pour qu'ils ne publient pas leurs conclusions sur la santé des employés. De nombreux décès de travailleurs ont été attribués à la syphilis, ce qui était parfois fait exprès pour tenter de ternir la réputation des femmes.
Grace Fryer, employée de l'usine, a décidé de poursuivre US Radium en justice, malgré deux ans pour trouver un avocat et les tribunaux peu dynamiques jusqu'en janvier 1928. Elle a été rejointe par les soeurs Quinta McDonald et Albina Larice, ainsi que par Edna Hussman et Katherine Schaub. Le groupe a été surnommé «Radium Girls» par la presse.
Malgré le délai de prescription de deux ans à l’époque pour contester une maladie professionnelle contre un employeur, les femmes ont réussi à se sortir du tribunal à l’automne de 1928. Ils ont été aidés lorsque l’inventeur de la peinture au cadran au radium, le Dr Sabin Arnold von Sochocky, a proposé de les aider au tribunal après avoir souffert de radium dans ses mains. En Novembre 1928, il est devenu le 16th connu pour mourir d'une intoxication par la peinture au cadran au radium.
L'affaire a été réglée avant de passer devant un jury, chaque femme recevant $ 10,000 (équivalent à environ $ 140,000 dans 2017). Ils ont également reçu une rente annuelle de $ 600 et ont reçu $ 12 par semaine pour le reste de leur vie. Enfin, tous les frais médicaux et juridiques devaient également être payés par US Radium Corporation. Malheureusement, les cinq femmes sont décédées quelques années après la colonisation. Au moment du procès, deux personnes étaient alitées et toutes les cinq étaient si faibles qu'elles ne pouvaient pas lever la main pour prêter serment.
Chez Radiant Dial Company, les travailleurs ont demandé une compensation pour leurs factures de soins dentaires et médicaux, qui ont duré plus d’une décennie. Dans 1937, un petit groupe d’anciens employés a finalement trouvé un avocat qui les représenterait devant la Commission industrielle de l’Illinois (IIC) à la suite d’un procès. À ce stade, la société avait fermé ses portes, mais la SII avait un dépôt de $ 10,000 laissé par la société. L'année suivante, la CPI s'est prononcée en faveur des femmes et leur a donné cet argent.
Fallout du procès
La publicité des médias sur le cas des «Radium Girls» a largement contribué à l’amélioration du droit du travail et a été l’un des premiers cas en Amérique où un employeur était tenu responsable de la santé de ses employés. Cela a également contribué à établir le droit des travailleurs individuels d'intenter des poursuites en dommages-intérêts pour abus de travail. Enfin, des mesures de sécurité formelles ont été mises en place et des protections ont été apportées aux peintres de cadrans au radium jusqu’aux 1960 lorsque la peinture au radium a finalement été interdite.
Le physicien Robley Evans (1907-95) a travaillé au Massachusetts Institute of Technology (MIT) où il a pu recueillir des évaluations précises du contenu corporel de presque tous les anciens peintres de 30 commençant par les 1930. Ses données ont ensuite été utilisées par le Bureau national des normes, qui a réussi à établir le niveau de tolérance humain pour le radium dans 1941.
À partir de la fin de 1960 et jusqu'à 1993, le Centre de radiobiologie humaine du Laboratoire national d'Argonne a lancé un projet visant à collecter des informations médicales d'anciens peintres sur disque qui étaient encore en vie. Cela a conduit au livre Le radium chez l'homme: revue des études américaines , qui était capable de contraster les effets que les différents brins de radium avaient sur les humains.
