Description physique
Le wapiti est le deuxième membre le plus important des cervidés (la famille des cerfs), après le seul orignal. Dans la plupart des régions du monde, les gens se confondent souvent, mais il existe des différences distinctes. Un élan mâle adulte est appelé «taureau» et pèse généralement entre les livres 700 et 1,000, certains étant même plus gros. Les élans femelles, quant à elles, sont appelées «vaches» et pèsent généralement entre les livres 450 et 650. Les wapitis ont des bois qui se composent d'un seul faisceau orienté vers le haut, ainsi que d'autres qui sont dirigés vers l'arrière, ce qui peut aller jusqu'à 5 les pieds de leur tête. Au contraire, les femelles ne possèdent pas ces bois. Les mâles et les femelles ont une queue courte, entourée d'une tache de couleur beige autour de leurs croupes. Pour de nombreux peuples autochtones nord-américains, le wapiti est une espèce importante. Leurs peaux ont longtemps été utilisées pour les vêtements et les matériaux d’abri, et leurs os ont souvent été transformés en outils.
Alimentation
Il existe d'importantes variations saisonnières et géographiques en ce qui concerne les habitudes alimentaires des wapitis, mais ils sont obligatoires en tout temps et en tout lieu. En général, cependant, ils sont des brouteurs et dépendent donc de manger des herbes pendant la majeure partie de l'année. Ils peuvent également «naviguer» au milieu des plantes boisées, selon la saison, et ils ont tendance à se nourrir la plupart du temps le matin et le soir. Par exemple, en été, ils peuvent consommer des plantes à fleurs (herbacées à fleurs), alors qu’il ya de fortes chances qu’ils passent par le tremble et le saule pendant les mois d’hiver, car l’herbe devient plus rare, voire totalement indisponible. Plus les climats dans lesquels ils vivent sont froids, plus les wapitis ont tendance à flouter, alors que ceux qui se trouvent dans les zones plus chaudes peuvent brouter pendant de longues périodes de l'année.
Habitat et aire de répartition
Les habitats des wapitis varient selon leur emplacement respectif, mais ils semblent préférer les régions montagneuses avec des prairies herbeuses, des prairies de marais, des buissons bas dans les zones dégagées, des lisières de forêt et des vallées herbeuses fertiles. En hiver, ils voyageront à des altitudes plus faibles avec moins de neige recouvrant le fourrage. En été, ils reviennent aux températures plus fraîches trouvées à des altitudes plus élevées. Les principales menaces pour le wapiti sont la chasse à l'homme, la prédation naturelle et la famine en période de pénurie alimentaire. Leurs principaux prédateurs naturels sont les lions de montagne, mais on peut aussi trouver des grizzlis, des loups et de nombreux autres animaux sur les élans, selon la saison et leur emplacement. Comme ils vivent en troupeaux, ils peuvent parfois se protéger de tels prédateurs en les chargeant en masse. Quand ils seront isolés de leurs troupeaux et ne pourront pas utiliser de telles stratégies défensives, ils auront tendance à tenter de s'enfuir. Ce sont de bons coureurs, et c'est généralement leur meilleure tactique de défense quand ils sont seuls. Parfois, les wapitis meurent également de maladies transmissibles, ou même de la mort par le froid en plein hiver. En effet, les wapitis sont sensibles à diverses maladies infectieuses, dont certaines peuvent leur être transmises par le bétail local et inversement. De nombreuses maladies des wapitis résistent également aux antibiotiques, ce qui rend leur traitement problématique pour les efforts de conservation des êtres humains. Ceci étant dit, l'activité humaine a été l'une des principales causes du déclin de l'espèce dans la majeure partie de son aire de répartition naturelle. Les élans se trouvaient autrefois dans une grande partie de l'Amérique du Nord, mais ils étaient trop chassés au point où ils sont maintenant complètement absents de certaines de leurs anciennes maisons. Cependant, dans la plupart de leurs aires de répartition actuelles, les élans sont en plein essor et, par conséquent, l’état de conservation des wapitis est l’un des «moindres soucis» de devenir en voie de disparition ou d’extinction totale.
Comportement
Les wapitis sont des animaux sociaux qui apprécient généralement la compagnie des autres wapitis et sont dociles la plupart du temps. Les comportements les plus agressifs se produisent chez les hommes lorsqu'ils essaient d'établir une hiérarchie ou lorsqu'ils tentent d'établir une domination sur les autres taureaux au sein de leurs communautés respectives. Lorsque ces tensions se transforment en violences physiques, elles vont utiliser leurs bois pour se briser sur d'autres taureaux. Un taureau peut dominer un groupe de femelles adultes en général, mais les mouvements migratoires d'un troupeau de wapitis sont en définitive déterminés par une femme leader plus âgée, qui pourrait être considérée comme la vache «alpha» du troupeau. Lorsque les taureaux tentent de défier d'autres taureaux pour leurs droits de reproduction, ils le font souvent pour obtenir des droits sur un groupe entier de femmes, dirigé par une vache alpha si âgée. En règle générale, les wapitis sont polygames et les taureaux tenteront de rassembler les femelles en «harems» (groupes de potes qu'un taureau tentera de défendre contre les progrès des taureaux concurrents). A partir d’août et jusqu’en novembre, un taureau tentera de rejoindre un troupeau de femelles et de leurs veaux, d’où ils resteront séparés pendant la majeure partie du reste de l’année.
Reproduction
Les vaches wapitis donnent généralement naissance à un seul petit à la fois, les jumeaux étant très rares. Cela se produit généralement en mai ou en juin. Une grossesse au wapiti dure généralement huit mois et demi, le veau résultant pesant entre les livres 30 et 40 à la naissance. Les nouveau-nés ont un pelage caractéristique de couleur fauve qui est tacheté de taches blanches. En quelques minutes, un bébé peut marcher et, en moins d'un mois, un veau peut commencer à manger de l'herbe, bien qu'il continue à être nourri pendant la majeure partie de l'été. Au moment où le froid arrive à nouveau, un veau sera généralement indépendant de sa mère.
