L'expression «l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais» signifie un empire si vaste qu'il transcende les différentes zones géographiques pour que le soleil brille toujours sur son territoire. La phrase a été populairement utilisée dans les siècles 17th, 18th et 19th lorsque les empires espagnol et britannique étaient les plus grands empires de la terre. Le terme signifiait qu'en raison de l'étendue de l'empire, avec des territoires aux quatre coins du globe, le soleil brillait sur au moins une partie de l'empire.
L'empire espagnol
Initialement, le terme était utilisé en référence à l’Empire espagnol, qui, à son apogée, comptait parmi les plus grands empires que le monde ait jamais connus, occupant environ 9.20% de la masse terrestre mondiale. Les pays modernes qui étaient autrefois sous l'empire espagnol comprennent pratiquement tous les pays des Amériques, y compris les États-Unis, le Mexique, le Chili, Cuba, le Brésil et l'Argentine, les Philippines en Asie et de nombreux pays africains. La large distribution de ces territoires sur la planète, des Philippines à l’est au Chili à l’ouest, a rendu plausible le fait que le soleil ne se soit jamais posé sur l’Empire espagnol. L'empire a commencé à s'effondrer après que ses colonies les plus importantes du Nouveau Monde se soient auto-gouvernées ou soient tombées sous la domination de l'Empire britannique. À la fin du XIIe siècle, la dernière des colonies africaines avait accédé à l'indépendance et ce fut le dernier coup dans le déclin du vaste empire espagnol.
L'Empire britannique
Mais c’est l’Empire britannique qui est devenu synonyme du terme et avec raison. Le monde n’a pas encore vu un empire qui éclipse l’Empire britannique en raison de sa taille, l’empire donnant un véritable sens au mot «superpuissance mondiale». À son apogée, l’Empire britannique couvrait une superficie de 13.71 millions de miles carrés. 23.84% de la masse continentale mondiale. La présence de l'empire a été ressentie dans tous les continents habités du monde, en Amérique, en Europe, en Asie, en Océanie et en Afrique. Inspirés par le succès de l’Empire espagnol au XIIème et Xème siècles, les Britanniques ont emboîté le pas et commencé à établir leurs propres colonies. L'indépendance de sa plus importante colonie; les États-Unis au XIIe siècle ont marqué le début du déclin de l'empire. Même alors, la taille immense de l’Empire britannique n’était pas rivalisée et comptait toujours un million de 16, soit 17% de la population mondiale de 18. Cependant, les deux guerres mondiales du XIIe siècle ont fait du maintien de ce vaste empire une entreprise coûteuse et exigeante. Beaucoup de colonies exigeaient également l'indépendance de l'Empire britannique et, à la fin du XIIe siècle, l'Empire britannique avait cessé d'exister.
