Description physique
Une espèce de singe de l'Ancien Monde originaire des régions septentrionales de la nation insulaire du Japon, le macaque japonais ou le singe des neiges vit dans des régions enneigées où aucun autre primate, et peu d'autres animaux terrestres, ne peuvent survivre. Les adultes sont identifiés par leur fourrure gris brunâtre et leur queue courte, ainsi que par leur fond, leurs mains et leur visage rougeâtres. Les femelles des singes des neiges pèsent généralement des kilos de 12 tandis que leurs mâles peuvent peser des kilos de 30. Le nom scientifique du singe de neige est Macaca fuscata. Cependant, ils sont plus connus sous le nom de Saru par le peuple japonais.
Alimentation
En tant qu'omnivores, les macaques japonais ou les singes des neiges se nourrissent de nombreux types d'aliments, dont plus de 200 sont inclus dans leur alimentation quotidienne. Fait intéressant, on peut souvent les voir se régaler de la terre, des insectes et de l’écorce des arbres. Sur l'île de Yakushima, où l'on sait qu'ils prospèrent, les feuilles mûres, les graines tombées et les fruits sont facilement dévorés. Ils se nourrissent également de champignons et autres champignons, mousses et fougères. En hiver, ils survivront en mangeant toutes sortes d'insectes et d'autres invertébrés jusqu'à l'été, lorsque les fruits sont abondants. En plus des fruits, pendant les mois les plus chauds, leur régime alimentaire varie en fonction des noix, des racines et du poisson. Pendant ces périodes, ils dévorent la nourriture avec enthousiasme afin de stocker le plus de graisses possible en prévision de la saison froide d’hiver à venir, lorsque les besoins métaboliques sont élevés et que la nourriture se fait rare.
Habitat et aire de répartition
Le macaque japonais abonde dans trois des quatre plus grandes îles du Japon, à savoir Honshu, Kyushu et Shikoku. Les personnes vivant dans les régions les plus septentrionales résident dans la péninsule de Honshu, à Shimokita, qui fait saillie dans la partie la plus au nord de l’île. Aujourd'hui, il y a approximativement des singes de neige 114,431 vivant dans la nature. Les singes des neiges peuvent prospérer dans de nombreux types d'habitats, y compris les forêts subtropicales et subarctiques du Japon. Ils ont également été observés dans les forêts subalpines et chaudes du centre du Japon, ainsi que dans les forêts composées principalement de plantes à feuilles larges à feuilles persistantes situées dans leurs habitats les plus importants du sud-ouest de Honshu et ceux de Kyushu et Shikoku. Près de la ville de Dilley, dans le sud du Texas, entre les singes 500 et 600 sont conservés dans un sanctuaire où des restrictions légales sont actuellement imposées contre la chasse et leur mise à mort. L'existence de singes des neiges est menacée dans les endroits où les forêts naturelles sont remplacées par des plantations de bois d'œuvre, ainsi que dans les zones où les agriculteurs déciment leurs habitats en utilisant l'agriculture sur brûlis. Par conséquent, l'ESA a classé les singes de neige comme étant une espèce «menacée» dans la nature.
Comportement
Comme beaucoup d'autres primates, les macaques japonais seraient très intelligents et capables d'inventer de nouveaux comportements et de les transmettre à leurs troupes par imitation. Comme les gens, ils peuvent apprendre de nouvelles choses sur leur environnement et transmettre des préférences spécifiques à d'autres singes. L'observation 1963 d'un jeune singe des neiges appelé Mukubili en est un bon exemple. Elle a découvert qu'elle aimait patauger dans une source d'eau chaude. Cela a par conséquent influencé d'autres jeunes singes à la rejoindre facilement dans l'eau. Au départ, seuls les jeunes ont suivi son exemple. Cependant, avec le passage du temps, d'autres singes plus âgés se sont avérés avoir le même goût pour les sources chaudes que le froid. Les Macaques ont également des comportements de toilettage social.
Reproduction
La maturité sexuelle est atteinte par les singes des neiges femelles vers l'âge de 3.5. Pour les mâles, la maturité reproductive n'est atteinte que vers un an environ, à l'âge de 4.5 environ. Contrairement à beaucoup d'autres animaux, les femelles sont celles qui choisissent leurs partenaires d'accouplement, dont elles peuvent avoir beaucoup au cours d'une seule saison de reproduction. Ses critères pour choisir un partenaire sont souvent basés sur le rang masculin dans le groupe, et elle évite généralement de faire équipe avec un homme avec lequel elle a déjà été associée au cours des dernières années 5. Après un accouplement réussi, seul un bébé est normalement né, qui restera dépendant de sa mère jusqu’à ce qu’elle s’évade seule vers deux ans.
