Description physique
L'ému (Dromaius novaehollandiae) est le deuxième plus gros oiseau au monde, avec des hauteurs variant de 4.9 à 6.2 (150-190 centimètres) et des longueurs de bec à queue allant de 4.6 à 5.4 (139-164 centimètres). Les femelles de cette espèce sont généralement plus grandes que les mâles. L'aspect pelucheux de l'oiseau est dû à ses plumes brunes à double arbre. Les émeus sont des oiseaux incapables de voler avec une petite envergure et une structure en plumes qui ne favorise pas le vol. Les ailes et les plumes de leurs vestiges ont pour seul but de fournir une isolation contre les conditions météorologiques extrêmes. Leurs pieds possèdent trois orteils avec de petites plaquettes sous eux pour aider à courir sur des terrains difficiles. Leurs longues jambes et leur musculature pelvienne très développée leur permettent de courir à des vitesses extrêmement élevées, pouvant atteindre des miles 30 par heure (48 kilomètres par heure). Cette agilité, associée à leurs griffes acérées, à leur vision et à leurs capacités auditives, permet aux oiseaux de se défendre efficacement. Le corps de l'émeu est recouvert d'un plumage gris-brun, avec la couleur bleu pâle de sa peau qui traverse la région du cou.
Alimentation
Les émeus ont un régime alimentaire omnivore composé d'aliments végétaux tels que des fleurs, des graines et des fruits, ainsi que des insectes. Une grande variété d'insectes tels que les sauterelles, les scarabées, les chenilles, les grillons, les papillons de nuit et les fourmis sont tous consommés par les émeus. Comme les autruches, les émeus avalent aussi des pierres et des cailloux pour faciliter la digestion. Un émeu peut avaler des pierres de 1.6 (grammes 45) et peut contenir des livres 1.5 (700 grammes) de pierre dans son système digestif à tout moment. En captivité, on a observé que ces oiseaux avalaient des billes, des noix, des boulons, des bijoux et d’autres objets inhabituels. Les émeus préfèrent vivre dans des régions avec suffisamment d'eau et de nourriture, et parcourront de longues distances, jusqu'à des miles 7.5 à 9.3 (kilomètres 12-15) par jour, lorsque leurs ressources alimentaires se raréfient.
Habitat et aire de répartition
Les émeus sont présents partout en Australie continentale dans une grande variété d'habitats, allant des régions côtières aux zones de haute altitude. Ils préfèrent vivre dans des régions disposant de sources durables de nourriture et d'eau, telles que des forêts ouvertes, des zones boisées, des zones humides et des fermes. Les prairies de savane et les forêts de sclérophylle d'Australie ont des populations particulièrement élevées de ces oiseaux uniques.
Comportement
Les émeus sont des créatures diurnes qui s’installent pour se reposer après le coucher du soleil et dorment le reste de la nuit. Ils passent des heures de jour dans des activités telles que la recherche de nourriture, le nettoyage de leurs plumes et les bains de poussière, entrecoupés de périodes de repos occasionnelles. Des sons uniques sont produits par ces oiseaux, principalement "en plein essor" par les femelles et "grognant" par les mâles. Les sons en plein essor sont produits pendant les périodes de parade et constituent une menace pour les concurrents en compétition pour le territoire et les partenaires. Une poche à gorge gonflable est responsable de la production de ces sons, et leur hauteur varie d'une rampe à haute intensité qui peut être entendue d'une distance de 1.2 miles (2 kilomètres) à une distance inférieure utilisée pendant les périodes de parade et de nidification. Les mâles produisent des sons de grognement pendant la défense territoriale, la parade nuptiale et la nidification. Emus pantalon pendant la saison chaude pour libérer de la chaleur et, par temps froid, leurs voies nasales pliées multiples réchauffent l'air entrant dans les poumons. Les émeus sont capables de nager, mais ils ne le font généralement que dans des situations d'urgence telles que les inondations ou lorsque les rivières empêchent leur accès à de meilleurs habitats.
Reproduction
Pendant les mois d’été de novembre à janvier, les émeus masculins et féminins s’associent pour une période d’environ cinq mois. L'accouplement se produit durant les mois d'avril à juin, lorsque les mâles subissent une augmentation des taux de testostérone et d'hormones lutéinisantes, ce qui entraîne un doublement de la taille de leurs testicules. Les émeus mâles et femelles grandissent aussi pendant cette période. Les mâles construisent des nids dans des régions semi-creuses du sol, dont la structure est presque plate. L'aire de nidification est choisie de manière à offrir une vue dégagée sur les environs afin de détecter tout prédateur s'approchant. Pour cette espèce d'oiseau, ce sont en fait les femelles qui courtisent les mâles et se font également concurrence pour attirer l'attention des mâles. L'accouplement a lieu tous les jours ou tous les deux jours, et les femelles pondent 5 aux œufs 15 tous les deux ou trois jours. Une fois que les œufs sont pondus, le mâle commence à couver et quitte à peine le nid jusqu'à ce que les œufs soient complètement éclos. Pendant ce temps, les mâles perdent beaucoup de poids et dépendent des calories stockées pour survivre. La femelle, cependant, laisse le mâle en train de chercher d'autres partenaires. Le «parasitisme des couvées» est souvent observé dans le cas des émeus, dans lesquels on sait que les mâles incubent souvent des œufs qu'ils n'ont pas encore engendrés.
