La constitution des États-Unis stipule que les pouvoirs judiciaires du pays ne peuvent être exercés que par la Cour suprême et d'autres juridictions inférieures, si le Congrès le juge nécessaire. La Cour suprême est la plus haute juridiction du pays et compte parmi ses membres le juge en chef et les juges associés à 8, conformément à la loi sur le système judiciaire de 1869. Les juges sont nommés par le président et approuvés par le Sénat avant de pouvoir prêter serment. Le quorum est constitué de six juges. Le pouvoir judiciaire de la Cour suprême s'étend à toutes les affaires en droit, aux affaires relevant de la constitution du pays et à toutes les affaires touchant des fonctionnaires de l’État, tels que les ministres et les ambassadeurs.
Vue d'ensemble de la Cour suprême
Lors de la rédaction de la constitution des États-Unis, les pouvoirs et la prérogative de la Cour suprême et l'organisation du pouvoir judiciaire n'étaient pas bien définis. Ainsi, le Congrès avait pour mission de développer le système judiciaire fédéral. La formation de la magistrature fédérale était une priorité du nouveau gouvernement, conduisant à la création de la loi judiciaire de 1789. La loi a abouti à la création de la Cour suprême qui devait siéger à Washington et composée du président de la Cour suprême et de cinq juges associés. Depuis la création de la Cour suprême, le nombre de juges a changé six fois avant de s’étendre aux neuf membres de 1869. Depuis la création de la cour, seules les personnes de 17 ont eu le privilège d’exercer les fonctions de juge en chef tandis que les personnes de 101 ont exercé les fonctions de juges associés.
Nomination des juges de la Cour suprême
Le juge en chef et les juges associés sont nommés par le président mais doivent être approuvés par le Sénat. Les neuf juges ont chacun une voix au même titre que le juge en chef. Toutefois, le juge en chef a des pouvoirs et des responsabilités administratives supplémentaires qui ne peuvent être assumés par l’autre juge. Le juge en chef est donc légèrement supérieur aux juges associés. L'ancienneté des juges associés se fait par ordre de nomination, le juge en chef étant le plus âgé. Dans le cas où deux des juges sont nommés en même temps, le plus âgé est considéré comme le plus âgé des deux. Les opinions des juges sont énoncées dans l'ordre d'ancienneté. Dans le cas où le juge en chef est absent ou ne peut pas s’acquitter de ses fonctions, le juge supérieur associé intervient.
Mandat des juges de la Cour suprême
La constitution spécifie que les juges de la Cour suprême doivent servir pendant la «bonne conduite», ce qui signifie qu'ils doivent servir toute leur vie. Cette disposition garantit l’indépendance du pouvoir judiciaire et protège les juges d’être des partisans. La constitution protège également les salaires des juges contre toute diminution de leur mandat. Par conséquent, les juges de la Cour suprême exercent leurs fonctions du jour de la nomination jusqu'au jour où ils le souhaitent et ne peuvent être démis de leurs fonctions que par mise en accusation. Les juges de la Cour suprême peuvent choisir de démissionner en cas de problèmes de santé ou pour des raisons personnelles qu'ils n'ont pas besoin de partager avec le public. Le mandat moyen du juge de la Cour suprême a été 16 années. Cependant, certains juges associés ont servi aussi longtemps que les années 36 (William O Douglas), et aussi peu que les mois 5 (Thomas Johnson).
