Il existe de nombreuses théories relatives au nombre d'espèces de girafes. La théorie la plus connue explique qu’il n’existe qu’une seule espèce, la Giraffa camelopardalis, avec neuf sous-espèces étroitement apparentées. Une publication dans Current Biology En septembre, 2016 a popularisé la théorie des quatre espèces. Cette théorie était basée sur une analyse génétique des relations entre les sous-espèces de girafes. La girafe nordique, la girafe Masai, la girafe méridionale et la girafe réticulée sont les quatre espèces différentes. Les biologistes sont divisés sur la théorie la plus appropriée, mais l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ne reconnaît qu'une seule espèce avec neuf sous-espèces.
9. Kordofan Girafe (G. c. Antiquorum)
Située principalement dans les régions d'Afrique centrale, la girafe de Kordofan doit son nom à la région du Kordofan, au centre du Soudan. Cette sous-espèce a un territoire qui couvre le nord du Cameroun, la République centrafricaine et les régions du sud du Tchad. Selon certaines rumeurs, il existe des populations dans l’ouest du Soudan. La girafe de Kordofan se distingue des autres sous-espèces de la girafe par son corps de petite taille, d'environ 16 à 20, et par les taches irrégulières sur la partie interne de ses pattes. Actuellement, il y a environ 2,000 dans la nature, les populations diminuant à un rythme alarmant en raison du braconnage. La girafe de Kordofan est classée vulnérable par l'UICN.
8. Girafe nubienne (G. c. Camelopardalis)
La girafe nubienne est la sous-espèce nominale de la girafe; par conséquent, il prend le même nom que l'espèce. Il présente des taches de couleur marron qui sont nettement contrastées par des lignes blanches et n’a pas de taches sur sa face inférieure. Ces caractéristiques le distinguent des autres sous-espèces. L'habitat géographique de la girafe nubienne s'étend entre l'Ethiopie, l'Ouganda, le Kenya, le Soudan du Sud et le Soudan. Dans 2016, l’UICN a qualifié la girafe nubienne de vulnérable. Les changements climatiques et le braconnage ont été cités parmi les facteurs ayant entraîné le déclin des populations de cette sous-espèce. Il est actuellement éteint à l'état sauvage en Érythrée, en Égypte et en République démocratique du Congo. On estime que le nombre de girafes nubiennes se situe autour des individus 650 dans la nature.
7. Girafe de Rothschild (G. c. Rothschildi)
La girafe de Rothschild était autrefois considérée comme conspécifique à la sous-espèce nubienne, mais cette taxonomie n'a jamais été activement acceptée. La sous-espèce est facilement confondue avec la sous-espèce Masai et parfois les girafes réticulées. La caractéristique la plus distinctive de la girafe de Rothschild réside dans les parties inférieures de ses pattes qui ne présentent aucune marque. De plus, comparée à la girafe Masai, cette sous-espèce a une peau plus pâle dont les plaques sont moins dentelées et brun-orangé. Les canaux entre les patchs émettent une teinte plus crémeuse, contrairement aux canaux blanc brillant de la girafe réticulée. La girafe de Rothschild est classée en danger par l'UICN avec une population d'environ 1,671 dans la nature. Ces personnes vivent toutes dans des régions protégées de l’Ouganda et du Kenya.
6. Girafe ouest-africaine (G. c. Peralta)
La girafe ouest-africaine est aussi communément appelée girafe nigérienne et parfois girafe nigériane. Il se distingue des autres sous-espèces par la coloration légère de ses taches. Le régime alimentaire de la girafe ouest-africaine est essentiellement similaire à celui d'autres sous-espèces de girafes constituées de feuilles d'acacias. Au XIIe siècle, cette sous-espèce a étendu le Sénégal au Tchad, mais la sécheresse au Sahel entre les 19 et les 60 a entraîné un déclin spectaculaire de ses populations. La girafe d’Afrique de l’Ouest est classée comme espèce en voie de disparition, bien que les efforts de conservation aient entraîné une quasi-extinction. Dans les 80, la population concernait des individus 1990, cela est arrivé à 50 dans 175, et à partir de 2007, on estimait qu'il y avait entre les girafes 2016 et 400.
5. Girafe réticulée (G. c. Reticulata)
La girafe réticulée est indigène de la corne de l'Afrique, présente en Somalie, dans le nord du Kenya et dans le sud de l'Ethiopie. Cette sous-espèce est la plus répandue dans les zoos aux côtés de la girafe de Rothschild. Il possède un pelage caractéristique constitué de grandes taches de couleur hépatique, délimitées par un réseau de canaux blancs et brillants. Parfois, les patchs peuvent avoir une couleur rouge foncé et peuvent couvrir les jambes. Ils sont plus susceptibles de se trouver dans des habitats tels que les savanes, les forêts et même les forêts tropicales. La girafe réticulée est répertoriée comme vulnérable et compte des populations d'environ 8,500 vivant dans la nature.
4. Girafe angolaise (G. c. Angolensis)
La girafe angolaise est également appelée girafe namibienne et se trouve souvent au Botswana, dans le nord de la Namibie, au sud-ouest de la Zambie et à l'ouest du Zimbabwe. Une étude génétique plus approfondie de cette sous-espèce réalisée dans 2009 a suggéré que les populations du parc national d'Etosha et celles du nord du Namib constituent chacune une sous-espèce distincte. Les caractéristiques distinctives de la girafe angolaise sont ses taches blanches sur l'oreille et la taille des taches autour du cou et du croupion, qui sont légèrement inférieures à celles des autres sous-espèces. Les taches sur la girafe angolaise couvrent tout le corps sauf la partie supérieure du visage. Il y a environ 13,000 de cette sous-espèce dans la nature et 20 dans les zoos. L'UICN a classé cette sous-espèce comme vulnérable.
3. Girafe d'Afrique du Sud (G. c. Giraffa)
La girafe sud-africaine, également connue sous le nom de girafe du Cap, se trouve en Afrique du Sud, au Botswana, en Namibie, au Mozambique et au Zimbabwe. Les taches de la girafe sud-africaine sont grandes, arrondies, brun foncé et certaines ont des extensions en forme d'étoile. Ces taches deviennent plus petites vers les sabots. Les girafes d'Afrique du Sud vivent généralement dans des zones boisées et des savanes où elles peuvent accéder facilement aux plantes alimentaires. Ils se nourrissent de feuilles, de fruits et de fleurs d’acacias et d’autres plantes ligneuses. Il existe approximativement des girafes 31,500 de cette sous-espèce dans la nature et 45 dans des zoos. L'UICN a déplacé sa classification du moins préoccupant au plus vulnérable dans 2016.
2. Masaï Girafe (G. c. Tippelskirchi)
La girafe Masai est indigène en Afrique orientale et se trouve généralement en Tanzanie et dans les parties centrales et méridionales du Kenya. Elle est la plus grande de toutes les sous-espèces de girafes et présente des taches distinctes, irrégulières et en forme d'étoile qui descendent jusqu'aux sabots. Classée comme vulnérable, la population de la girafe Masaï a diminué d'un immense 52% au cours des dernières décennies. Actuellement, environ 32,550 vivent dans la nature. Des recherches plus poussées ont montré que les chances de survie des girafes Masaï adultes en dehors des zones protégées sont plus faibles en raison du braconnage intensif de leur peau et de leur viande.
1. La girafe de Thornicroft (G. c. Thornicrofti)
La girafe du Thornicroft est également connue sous le nom de girafe rhodésienne. Il s'agit de la sous-espèce la plus isolée géographiquement, sa population entière se trouvant uniquement dans le sud de la vallée de Luangwa en Zambie. Pendant la saison des pluies, ils se nourrissent de plantes à feuilles caduques et se transforment en arbres à feuilles persistantes et à feuilles persistantes en saison sèche et leur alimentation stimule la production de pousses dans les acacias. Lorsqu'elle est disponible, la girafe choisit des fleurs, des gousses et des fruits sur les feuilles. Les girafes de Thornicroft atteignent leur maturité sexuelle à l'âge de six ans et se reproduisent tout au long de l'année. Comme les autres girafes, elles peuvent devenir enceintes tout en allaitant et produire une progéniture chaque mois 23. Il existe au moins des individus 550 de cette sous-espèce vivant dans la nature et sans captifs. L'UICN a classé cette espèce comme vulnérable et ses principales menaces proviennent du braconnage et de la perte d'habitat.
