Description physique
Avec leurs apparences mignonnes et calines, les Koalas (Phascolarctos) bien que mal étiquetés comme "ours Koala", ne sont en aucun cas liés à ce groupe de mammifères. En fait, les koalas sont en réalité des marsupiaux, les femelles possédant des poches abdominales dans lesquelles ils transportent leur nouveau-né. La taille moyenne des Koalas se situe entre les pouces 23.5 et 33.5 (centimètres 60 et 85), avec un poids adulte moyen d'environ 20 (kilogrammes 9). Habituellement, les hommes ont un poids 50% plus élevé que les femmes. La couleur de ces animaux varie entre un gris ardoise et un brun rougeâtre sur le dos ou sur les côtés dorsaux. La partie avant ou ventrale de leur corps est généralement recouverte de fourrure blanchâtre. Ces animaux sont bien adaptés à la vie dans les arbres, avec de grandes griffes acérées sur les membres antérieurs et postérieurs pour s'accrocher à l'écorce et des pouces opposables sur le premier pour les aider à se serrer les doigts autour des branches. Même si leur vue est plutôt médiocre, les grandes oreilles pelucheuses de ces marsupiaux aident à bien entendre. La fourrure épaisse et laineuse du Koala est un excellent isolant qui garde l'animal à l'aise dans les températures les plus extrêmes. Il agit également comme un manteau imperméable, repoussant et évacuant l'humidité pendant les temps pluvieux.
Alimentation
Les koalas sont des animaux herbivores, favorisant fortement un régime composé de feuilles d'eucalyptus. Cependant, ils peuvent aussi être dépendants de certains autres arbres, tels que Acacia, Leptospermum et Allocasuatina, en fonction de la disponibilité saisonnière et de leur situation géographique spécifique. Les koalas sont des mangeurs très difficiles et, parmi les espèces d'eucalyptus 600, seules les espèces 30 sont préférées par ces créatures. Ils sélectionnent principalement des plantes qui ont une teneur en protéines plus élevée et, en même temps, une teneur plus faible en fibres et en lignines. À propos de 1 à 1.5 livres (454 à 680 grammes) de matière d'eucalyptus vert sont consommés par un adulte Koala chaque jour. Comme les feuilles de cette plante ont une forte teneur en eau, les femelles Koalas n'ont guère besoin de recourir à d'autres sources d'eau pour satisfaire leurs besoins en eau. Les plus grands, les koalas mâles, ont toutefois besoin d'une source d'eau supplémentaire provenant du sol ou des cavités des arbres pour hydrater leurs corps et leurs besoins métaboliques.
Habitat et aire de répartition
Les koalas sont principalement des marsupiaux arboricoles qui passent le plus clair de leur temps dans les branches des arbres et qui descendent rarement au sol. Les branches étendues de l'eucalyptus constituent un habitat idéal pour ces animaux. Les koalas ont également la capacité de survivre dans des habitats fragmentés et dans des zones à faible densité d'arbres. Ces créatures se trouvent dans les îles côtières, les forêts d’eucalyptus et les forêts de l’est et du sud-est de l’Australie, aussi bien dans le Queensland, le Victoria, la Nouvelle-Galles du Sud que le sud de l’Australie. Actuellement, il n’ya aucune raison de s’inquiéter du nombre de cette espèce, et les Koalas ont été classés en tant qu’espèce dans la catégorie «Préoccupation mineure» par la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN en raison de leur distribution étendue. Cependant, certaines populations de Koalas restent vulnérables aux activités humaines qui entraînent la destruction de leur habitat, des feux de brousse et des décès accidentels. Ainsi, les efforts de conservation mis en œuvre par le gouvernement australien sont continuellement entrepris pour assurer la survie à long terme de cette espèce.
Comportement
Les koalas passent la plupart de leur temps dans un seul arbre, mangeant et dormant sur le même arbre. Comme leur alimentation fournit très peu d’énergie, ils peuvent dormir presque 20 par jour pour conserver l’énergie qu’ils tirent de leurs aliments. Le temps qu'ils restent éveillés (généralement des heures 4 par jour) est principalement consacré aux activités d'alimentation. Les koalas passent très peu de leur temps à socialiser avec d'autres individus de leur espèce. La plupart des femelles résident en permanence dans un arbre pendant la durée de leur vie, tandis que les mâles sont plus éphémères et quittent leurs arbres d'origine pour les autres à mesure qu'ils grandissent et cherchent de nouveaux territoires. Le domaine vital des Koalas se chevauchent généralement, et c'est à l'intérieur de ces petites communautés soudées constituées de quelques arbres situés à proximité, que se situe le maximum d'interaction sociale entre les Koalas. Les hommes qui passent par des hommes «étrangers» sur le terrain présentent souvent des comportements combatifs et peuvent même mordre. Dans les cas extrêmes, un homme plus grand pourrait déplacer un plus petit de sa maison dans un arbre.
Reproduction
Les koalas s'accouplent généralement entre décembre et mars chaque année, pendant l'été australien. Les mâles initient le processus d'accouplement en attirant les femelles en émettant des sons et en produisant des odeurs. Le processus d'accouplement ne dure que quelques minutes, car les animaux ne peuvent pas se permettre de gaspiller de l'énergie lors de rituels d'accouplement longs. Les femelles produisent un bébé unique par an, et parfois seulement une année 2 à 3. Ainsi, le taux de croissance de la population parmi les Koalas est assez lent. Les jeunes Koalas sont appelés "joeys" comme beaucoup d'autres marsupiaux. Les koalas sont nés sans défense, sans poils et aveugles, et restent dans la poche marsupiale de leur mère jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment matures pour se débrouiller seuls. Pendant les six premiers mois de leur vie, ils dépendent du lait et de la chaleur de leur mère pour une protection complète. Après un développement physique adéquat, ils commencent à sortir des poches, explorant le nouveau monde arboricole qui les entoure.
