Description physique
Les loutres de rivière nord-américaines sont grandes comparativement à la plupart des autres mammifères semi-aquatiques, et les adultes peuvent être aussi longs que les pieds 5 et peser plus que les livres 30. Leur fourrure épaisse est à la fois hydrofuge et un isolant efficace contre les températures extrêmes. Les loutres sont minces, épurées et flexibles, ce qui leur sert bien pour la vie dans les tunnels souterrains et les eaux souvent encombrées de débris flottants et de plantes aquatiques. La plupart sont de couleur brun foncé, avec des taches plus claires sur la gorge et la poitrine. Contrairement à leurs jambes très courtes par rapport à la taille de leur corps, les queues de loutres représentent généralement environ un tiers de la longueur totale de leur corps. Les loutres appartiennent à la Mustelidae famille de carnivores, qui comprend les carcajous, les visons, les furets, les blaireaux et les belettes. Presque toutes les loutres des rivières nord-américaines vivent dans des zones humides proches des plans d'eau. Comme les coyotes, les loutres ont souvent été dépeintes comme des «truands» dans les contes populaires et la mythologie amérindiens. Leur nom scientifique, Lontra Canadensis, signifie «Canadian Otter».
Alimentation
Bien que les loutres préfèrent manger des poissons lents (qui sont plus faciles à capturer), ils mangent aussi du poisson, des crustacés et des mollusques, des reptiles aquatiques, des amphibiens, des oiseaux, des insectes et des mammifères semi-aquatiques, selon la disponibilité. Les loutres se cachent et lancent habituellement des attaques de surprise sur leurs proies. Ils peuvent manger des poissons plus petits dans l'eau, mais ramener de plus gros poissons à terre.
Habitat et aire de répartition
On trouve couramment des loutres d'Amérique du Nord dans la majeure partie du Canada subarctique, en Alaska et, aux États-Unis, dans le nord-ouest du Pacifique et le long de la côte atlantique et du golfe du Mexique. Bien que les loutres des rivières nord-américaines soient plutôt en haut de la chaîne alimentaire, elles ont en fait plusieurs prédateurs naturels. Dans l'eau, en particulier le long de la côte du golfe, les reptiles crocodiliens sont de véritables menaces. Les prédateurs terrestres des loutres comprennent les ours noirs et une variété d’espèces félines et canines, domestiquées et sauvages. Malgré le statut de conservation «le moins préoccupant», la loutre de rivière nord-américaine devient de plus en plus rare dans la majeure partie de son aire de répartition naturelle. Après des siècles d'exploitation des loutres pour leurs manteaux commercialement lucratifs, les activités humaines continuent de les menacer, même si aujourd'hui beaucoup de ces menaces sont indirectes et l'industrie du piégeage des fourrures a été modifiée suite aux exploitations commerciales de fourrures, aux préférences des consommateurs, et réglementations gouvernementales.
En tant que prédateur bien enraciné dans la chaîne alimentaire des terres humides, les loutres de rivière nord-américaines sont particulièrement sensibles aux toxines environnementales, telles que les pesticides agricoles et les gaz d'échappement et le ruissellement des véhicules à moteur. Bien que ceux-ci puissent pénétrer dans les petits animaux et les poissons que les loutres mangent en petites quantités, ils peuvent se concentrer dans les loutres elles-mêmes. Comme les loutres consomment un grand nombre d'autres animaux avec de faibles niveaux de toxines, celles-ci s'accumulent à une concentration plus élevée dans les loutres, car beaucoup d'entre eux sont lents à être éliminés par les excréments et l'urine. Comme tous les animaux des zones humides, les loutres sont de plus en plus menacées par l’appauvrissement de l’habitat et la fragmentation due au développement humain, comme la construction de routes, les lotissements et les pratiques agricoles et forestières non durables. Le changement climatique joue également un rôle car certaines zones humides deviennent de plus en plus sèches, d'autres reçoivent trop de pluie et la hausse des températures modifie la démographie de la flore et de la faune.
Comportement
Les loutres des rivières nord-américaines s'installent dans des terriers souterrains près des bords des eaux. Bien que la perte d'habitat et la disponibilité de nourriture puissent forcer les loutres à migrer ailleurs, elles resteront généralement dans les mêmes zones d'année en année. Utilisant une variété de coups de pagaie à deux branches, à quatre branches et à queue, les loutres sont des nageurs compétents. Des terriers actifs et des chasseurs à longueur d'année, les loutres sont plus actives la nuit pendant les mois les plus chauds et plus la nuit pendant la saison hivernale. Constamment en mouvement, les loutres de rivière peuvent parcourir autant de miles 26 (un marathon!) En une seule journée sur terre et sur mer, surtout en été. Les loutres sont plus sociales que leurs cousins du glouton, du blaireau et de la belette. Bien que les femmes vivent souvent avec leurs petits, les groupes d'hommes se rassemblent souvent.
Reproduction
Les loutres de rivière préfèrent s'accoupler en hiver ou au début du printemps et atteindre la maturité sexuelle vers deux ans. La copulation peut durer plus d'une heure et peut se produire dans l'eau ou à terre. Les loutres de North American River n'ont généralement pas de partenaires de vie et peuvent s'accoupler avec plusieurs partenaires au cours d'une saison. Bien que les grossesses ne durent que vers les mois 2, les loutres femelles pratiquent souvent la «diapause embryonnaire», dans laquelle elles retardent l'implantation du sperme pendant les mois 8-10. En raison de ce délai, une année peut s'écouler entre la reproduction et la naissance. Les tailles de litière varient entre 1 et 5 «loutres», et elles sont généralement sevrées après 12 semaines après la naissance.
