Description
La rivière des Esclaves est une rivière canadienne issue de la confluence de la rivière de la Paix et de la rivière des Rochers, dans le nord de l’Alberta, et traverse 415 à travers le nord-ouest de l’Alberta avant de se jeter dans le Grand lac des Esclaves des Territoires du Nord-Ouest. La rivière forme également la limite est du parc national Wood Buffalo. La rivière des Esclaves est célèbre pour son tronçon d'un kilomètre 25 caractérisé par quatre séries de rapides. À savoir, ce sont les rapides du noyé, du pélican, de la montagne et de la cassette. Ensemble, ces rapides contribuent à faire de cette région l’une des meilleures destinations de kayak en eau vive au monde.
Rôle historique
Le nom de la rivière des Esclaves provient du nom de la population autochtone des Premières nations, les Slavey, qui se sont installés dans la région du Grand lac des Esclaves. Outre les Slaveys, les peuples autochtones Cree, Beaver et Chipewyan vivaient également dans des territoires le long du cours de la rivière des Esclaves avant l'arrivée des Européens. Une importante histoire est associée à la rivière des Esclaves et aux rapides. L'un des plus célèbres d'entre eux est certainement l'histoire malheureuse de l'expédition de Cuthbert Grant aux rapides de 1786, dans laquelle les rapides ont tué cinq hommes du groupe de Grant qui ne pouvaient pas se frayer un chemin à travers les étendues mortelles de eau turbulente. La région des rapides impliqués dans l'accident a ensuite été baptisée les Rapides du noyé.
Importance moderne
Avant l'extension des services ferroviaires à la rivière Hay, qui relie un port fluvial dans la région du Grand lac des Esclaves, la rivière des Esclaves servait de voie navigable importante pour le transport de marchandises et de personnes vers la fin du XIIe siècle. La rivière des Esclaves sert actuellement de destination de classe mondiale en kayak en raison de son assortiment de rapides difficiles. De nombreux festivals et événements, comme le Slave River Paddlefest, se déroulent tout au long de l’année pour encourager les kayakistes à se lancer dans les eaux vives de la rivière. Outre les activités nautiques, la région de la rivière des Esclaves attire également les ornithologues amateurs qui observent la grandeur des pélicans blancs dans leurs territoires les plus au nord.
Habitat
La rivière des Esclaves, qui s'étend entre le lac Athabasca en Alberta et le Grand lac des Esclaves dans les Territoires du Nord-Ouest, offre un habitat unique capable de soutenir la croissance d'une grande variété de flore et de faune. L'endroit est un refuge pour les oiseaux migrateurs tels que les canards et les oies, et les eaux de la rivière servent d'habitat à un grand nombre de poissons reproducteurs. Des mammifères tels que les couguars, le bœuf musqué et les ours sont également fréquemment observés dans la région de la rivière des Esclaves. La rivière sert aussi d'habitat migratoire le plus au nord des pélicans blancs américains. Ces oiseaux sont actuellement désignés comme ayant un statut «sensible» par le rapport sur la situation générale de l’Alberta.
Menaces et conflits
Un taux élevé d'activités industrielles, combiné à une extraction accrue de l'eau pour satisfaire les besoins humains croissants en amont de la rivière des Esclaves, réduit le débit du fleuve et pollue ses eaux. On estime que l’évolution des volumes d’eau constitue un danger pour l’écosystème et affecte les cycles de vie des animaux et des plantes qui dépendent de la rivière pour que leurs rôles écologiques et leurs modèles soient remplis. Les effets du changement climatique devraient encore aggraver la situation de la rivière et entraîner des changements défavorables dans son hydrologie.
