La vache de mer de Steller (Hydrodamalis gigas) est une Sirenia éteinte qui a été trouvée dans 1741 autour de Commander Island, entre la Russie et l’Alaska par Georg W Steller. Steller, qui était naturaliste, a découvert cette espèce lorsque leur vaisseau, Vitus, a fait naufrage sur l’île de Béring. Une vache de mer adulte mesurait environ 30 pi de long et pesait jusqu'à 10, mais au cours des 27 années de sa découverte, elles se sont éteintes. Les gens chassaient ces espèces à évolution lente pour la peau, la graisse et la viande.
Description
Pesant entre les tonnes métriques 8-10, ces mammifères étaient les plus grands de l’époque holocène autres que les baleines. Leurs corps massifs les ont aidés à conserver la chaleur tout en réduisant le rapport surface / volume. Contrairement aux autres siréniens, comme les baleines, la vache de mer ne peut pas être entièrement submergée par les eaux et protéger la partie non submergée du dessèchement ou des dommages causés par la glace et les roches acérées; ces mammifères avaient une peau externe épaisse de 1-inch. Une autre adaptation de la vache de mer était la graisse 3 à 4 pouces. Les mammifères marins étaient de couleur noir brunâtre tandis que certains avaient des taches blanches. Les vaches de mer de Steller avaient un dos lisse avec quelques aspérités et dépressions. Ses membres antérieurs étaient 26 pouces de long avec une queue en forme de fourche.
La vache de mer avait une petite tête avec une grande bouche supérieure qui s'étendait au-delà de la lèvre inférieure et au lieu des dents; Ce mammifère sans dents avait des pouces 1.5 entrelacés de soies blanches sur la lèvre supérieure. Le museau de la vache de mer pointait vers le bas et sa narine était 2 large et long de plusieurs centimètres. L'animal avait des yeux plus petits situés entre les oreilles et le nez et protégeant les yeux pendant la nage, ils avaient une membrane nictitante. La colonne vertébrale de cet animal comportait des vertèbres thoraciques 17, lombaires 3, 34 caudales et 7.
Comportement
La vache de mer était un herbivore qui passait le plus clair de son temps à nourrir et à lever la tête après chaque minute 5 à respirer. Steller était un algivore qui se nourrit de la partie la plus molle du varech et des herbiers. Ces mammifères monogames étaient très sociaux et vivaient en groupes plus petits où ils aidaient les vaches de mer blessées tout en protégeant les jeunes en les gardant toujours en tête lors de l'élevage. Avec une période de gestation de plus d'un an, la saison de reproduction a commencé au début du printemps et ils ont livré leurs veaux en automne. Les femelles femelles ont donné naissance à un veau.
Extinction
Selon Stejneger, il y avait moins de vaches de mer 1,500 par 1741 lorsque Steller les a découvertes, ce qui signifie qu’il existait déjà un danger. Les chasseurs de phoques et les commerçants de fourrure chassaient ces animaux et ils suivaient la route utilisée par Vitus Bering lors de leur première découverte des vaches de mer. Chez 1754, ces mammifères ont été chassés par Ivan Krassilnikov et plus tard, dans 1762, Korovin est venu les poursuivre. Les autres personnes qui sont venues après 1772 comme Bragin Dimitri n'ont pas trouvé la vache de mer et ont supposé qu'elles étaient éteintes.
Après que Steller et son équipage aient chassé et abattu les animaux avec succès, de plus en plus de commerçants de fourrures ont été inspirés et se sont dirigés vers les îles Commander pour reconstituer leur stock de nourriture pendant leur expédition dans le Pacifique Nord. Le peuple Aléout qui a tué ces mammifères a migré vers l’ouest après avoir appris la présence de ces animaux dans les îles Aléoutiennes. Les autochtones auraient peut-être indirectement causé l'extinction des vaches de mer lorsqu'ils récoltaient les loutres de mer. Avec la réduction de la population de loutres de mer, le nombre d'oursins a augmenté, ce qui a abaissé le stock de varech qui était l'aliment principal de la vache de mer stellaire.
