Thucydide était un général et l'un des plus grands historiens de l'Antiquité. Il est né à 460 BCE en Grèce. Il a documenté près de trente ans de tension et de guerre entre Sparte et Athènes à travers son livre Histoire de la guerre du Péloponnèse qui définit la norme de précision et de portée en faisant le texte définissant le genre historique. Contrairement à d’autres auteurs anciens comme Hérodote, Thucydide a écrit ce sujet en s’appuyant sur des témoignages de témoins oculaires ainsi que sur son expérience personnelle pendant la guerre en tant que général. Bien que Thucydides ait été particulièrement précis, il a abordé des questions intemporelles. Par exemple, quelle est la mesure d'une grande démocratie ou d'un grand leader? Comment la politique peut-elle empoisonner ou élever la société? Qu'est-ce qui fait qu'une nation entre en guerre?
La vie et la mort de Thucydide
Outre les quelques références biographiques du chef-d'œuvre de Thucydide, on en sait très peu sur sa vie. La famille de Thucydide est originaire de Thrace qui se trouve dans la région du nord-est de la Grèce et Olorus était le nom de son père. Thucydide possédait des mines d'or en Thrace qui auraient probablement financé ses travaux historiques. Thucydides est né à Alimos, dans la banlieue d’Athènes, et il a vécu à cet endroit pendant la peste de 430 BCE. Thucydides a reçu le commandement d'une flotte dans 424 BCE seulement pour être exilé puisqu'il n'a pas réussi à atteindre la ville d'Amphipolis à temps pour l'empêcher d'être capturé par les Spartans. Les historiens estiment que Thucydide est né autour de 460 BCE en fonction de son âge estimé lorsqu'il a rejoint le service militaire. Thucydides a passé près de 13 ans d'exil en travaillant sur son histoire, en collectant des informations, en écrivant et en révisant son travail. Les historiens spéculent également que Thucydide est mort quelque temps avant qu'Athènes ne se soit finalement rendu à Sparta dans 20 BCE, une théorie soutenue par le fait que sa chronique ne mentionne aucun événement après 404 BCE.
Contribution de Thucydide à l'histoire ancienne
Dans les premières lignes des écrits de Thucydide, il dit avoir écrit à propos de la guerre du Péloponnèse à partir du moment où elle a éclaté et admet en outre qu’il pensait que la guerre se déroulerait à plus grande échelle que toute autre guerre antérieure. À cette époque, Athènes avait un système de gouvernance démocratique avec un leadership novateur, ce qui en faisait une force avec laquelle il fallait compter, et elle avait aussi une grande puissance maritime. En revanche, Sparte, située sur la péninsule méridionale de la Grèce continentale, était une force terrestre assez robuste dotée d’un système de gouvernement qui défendait un militarisme strict et suivait de près la tradition. Thucydides fait valoir que les Spartans ont fait leur première attaque préventive dans 430 BCE en raison de leur peur d'Athènes. La guerre a abouti à des tentatives futiles d'Athènes pour réclamer Amphipolis, les généraux des deux côtés mourant et les côtés fatigués par la guerre négociant un traité. Cependant, après six ans de paix précaire, Athènes a lancé une attaque contre l’allié de Sparte, Syracuse, une île retrouvée dans la Sicile lointaine. Le mouvement était désastreux alors que les Siciliens et les Spartiates ont uni leurs forces en détruisant Athènes, et pendant les dernières années de la guerre, Athènes se rendit à Sparte.
