Description
L'océan Arctique, également connu sous le nom d'océan du Nord, est le moins profond et le plus petit de tous les océans du monde. En effet, certains le considèrent seulement comme un estuaire de l'océan Atlantique, plutôt que comme un océan à part entière. Naviguer dans la région signifie souvent naviguer à travers la banquise, même en été, alors que l'hiver connaît un gel de presque toutes ses eaux. L'Arctique a la plus faible salinité de tous les océans du monde, car le taux d'évaporation intrinsèquement bas et l'eau douce provenant des ruisseaux et des rivières qui la nourrissent diluent les concentrations de sel de ses eaux. Un climat polaire domine la région arctique. Là, les hivers présentent un temps relativement stable, mais sont connus pour les inversions de température extrêmement froides. Ses caractéristiques les plus connues sont les «nuits d’heures des 24» des hivers polaires et l’opposition «soleil de minuit» des étés.
Rôle historique
Dans les premiers 1800, la région arctique n’avait pas été largement explorée, bien que beaucoup aient postulé qu’il existait probablement une mer polaire, très similaire à l’océan Austral dans la région antarctique. Les Britanniques ont encouragé l'exploration de la région, de 1818 à 1845, et des explorateurs pionniers comme Kane, Hayes et Maury ont décrit la région arctique comme étant recouverte d'une calotte glaciaire toute l'année. Dans 1896, Nansen a effectué la première traversée transarctique nautique (maritime ou maritime) du pôle Nord, et à 1969, Herbert a effectué la première traversée terrestre de la même chose. L'année où 1937 a vu les Russes installer des stations de glace sur de la glace dérivée pour étudier et surveiller l'océan Arctique. Puis, pendant la Seconde Guerre mondiale et les négociations qui ont suivi, la région européenne de l'océan Arctique est devenue une zone contestée souhaitée par plusieurs grands pays.
Importance moderne
On croit que l’océan Arctique et la région arctique pourraient contenir environ 25% des réserves totales de gaz naturel et de pétrole de notre planète. Les géologues ont compris qu'il y avait aussi d'importants gisements d'or, des nodules poly-métalliques et des agrégats de sable et de gravier. L'abondance de plusieurs espèces de baleines, de poissons et de phoques rend également la région attrayante pour l'industrie de la pêche. En outre, malgré le fait que la Seconde Guerre mondiale soit terminée depuis plus d’un demi-siècle, plusieurs pays, notamment les États-Unis, le Danemark, la Norvège, le Canada et la Russie, continuent de se disputer d'autres parties de l'océan Arctique.
Habitat
L’Océan Arctique abrite plusieurs habitats animaux, qui servent d’habitations et de sanctuaires à un assortiment de mammifères et de poissons en danger. Les morses et les baleines sont parmi ceux menacés. L'écosystème vulnérable de la région en général est un facteur qui rend les espèces animales de la région aussi sensibles aux changements climatiques. Certaines de ces espèces sont endémiques et irremplaçables, la méduse du Lion's Mane et le Gunled Banded étant des exemples de ces espèces sensibles, bien que leur nombre soit encore considéré comme abondant dans la région à l'heure actuelle. Les mois d'été apportent une abondance de phytoplancton qui dépend de la lumière du soleil pour se reproduire. Ces organismes végétaux supportent les copépodes et le zooplancton, qui à leur tour servent de base pour soutenir tous les autres niveaux de la hiérarchie de la chaîne alimentaire, en fin de compte surmontés par les grands mammifères terrestres et marins de la région.
Menaces et conflits
Les eaux arctiques et les régions de glace et de terre qui l'entourent font aujourd'hui face à plusieurs menaces environnementales. Celles-ci comprennent l’appauvrissement de la couche d’ozone, la pollution par les ordures (y compris les marées noires) et le changement climatique, entre autres. Ces menaces sont susceptibles de provoquer un effet domino qui pourrait dessaler l’Atlantique Nord, qui s’aggravera avec la fonte des glaces polaires et la destruction des courants océaniques. Cela pourrait entraîner des changements climatiques sur toute la planète. Les réseaux fluviaux intérieurs pourraient également être touchés et la fonte des glaces de l'Arctique menace d'inonder les villes et les pays de faible altitude partout. Certains pays ont des décharges radioactives qui pourraient contaminer l'océan Arctique, et la région a également été sélectionnée par Shell Petroleum et d'autres projets de développement pour des forages exploratoires. Les communautés autochtones de la région sont également préoccupées par ces forages, car un déversement de pétrole peut mettre en danger les populations et la vie marine.
