Le cuivre est un métal excellent pour conduire la chaleur et l'électricité. Le cuivre est naturellement présent sous forme métallique et est utilisé depuis environ 8000 BC. Tous les organismes vivants ont besoin de cuivre, car il s'agit d'un constituant primaire de la cytochrome c oxydase, une enzyme respiratoire. Chez l'homme, des traces de cuivre se trouvent dans les os, les muscles et le foie, tandis que chez certains organismes, tels que les crustacés, le métal est un constituant de l'hémocyanine dans leur sang. Le cuivre a de nombreuses applications dans le monde, et un excès de cuivre peut affecter négativement l'environnement et les humains.
Sources de pollution par le cuivre
La pollution du cuivre dans l'environnement provient des activités humaines et des sources naturelles. L'excavation de cuivre dans les mines crée de la poussière riche en métal et le vent peut le répandre autour du site minier. Les entreprises de fabrication du cuivre dans la production de métal, d'appareils électriques, de pesticides, de fongicides et d'autres produits contenant du cuivre rejettent souvent de l'eau contaminée dans le système de drainage, ce qui conduit à des cours d'eau et à d'autres plans d'eau. L'utilisation de pesticides tels que «Bordeaux mix» introduit également plus de composés de cuivre dans l'environnement et peut affecter les humains consommant des fruits ou des légumes non lavés pulvérisés avec de tels pesticides. Dans les bâtiments, le cuivre utilisé dans la plomberie se dissout progressivement et ajoute le métal dans l’alimentation en eau. Parmi les autres sources de pollution du cuivre figurent la combustion de combustibles fossiles, les huiles moteur usagées, la peinture et l’usure des plaquettes de freins, ainsi que certaines méthodes de contraception.
Effets environnementaux de la pollution du cuivre
L'excès de cuivre dans le sol crée un environnement toxique pour la plupart des micro-organismes tels que les bactéries. La toxicité du cuivre dans le sol inhibe la minéralisation des éléments nutritifs tels que le phosphore et l'azote, car le métal s'attache aux minéraux et à la matière organique. Les animaux absorbent le cuivre lorsqu'ils se nourrissent dans un sol contaminé, entraînant une mauvaise santé. Un excès de cuivre dans l'eau a des effets néfastes sur la vie aquatique et endommage les organismes d'eau douce tels que les poissons. Le cuivre endommage les reins, le système nerveux et le foie de la plupart des créatures aquatiques.
Effets sur la santé humaine
Les humains ont besoin de faibles niveaux de cuivre pour rester en bonne santé. Lorsque le métal atteint des niveaux élevés dans le corps, la santé est affectée. La toxicité du cuivre se manifeste par une cirrhose du foie chez les enfants ayant des liens avec l'utilisation d'une batterie de cuisine en cuivre dans le lait bouillant. L'exposition à des niveaux élevés de cuivre peut provoquer des nausées, des diarrhées, des douleurs thoraciques et une irritation des voies respiratoires. Les dommages au cerveau se produisent par la maladie de Wilson non traitée, qui est une maladie héréditaire qui inhibe l'excrétion du cuivre dans la bile par le foie. Selon le Département américain de la santé et des services sociaux, des doses de cuivre très élevées peuvent endommager les reins et le foie et entraîner la mort. Il existe également une corrélation entre certains effets du vieillissement et l’excès de cuivre.
