Définition botanique
La gomme arabique, également connue sous le nom de gomme arabique, est une gomme naturelle d'origine végétale produite à partir de la sève séchée de plusieurs espèces d'acacias. Les plus importants pour la production commerciale sont Acacia nilotica, Sénégalia (Acacia) Sénégal et Vachellia (Acacia) seyal. Le principal composant de la gomme arabique est l'arabinogalactane, un bipolymère d'arabinose et de monosaccharides de galactose.
Distribution géographique
La gomme arabique est récoltée à partir d'acacias poussant dans toute l'écorégion du Sahel (une zone de transition entre le désert du Sahara septentrional et la ceinture méridionale de la savane). Cette zone s'étend du Sénégal en Afrique de l’Ouest à la Somalie en Afrique de l’Est, y compris les pays d’Erythrée, du Tchad, du Mali, du Burkina Faso, de Mauritanie, du Cameroun, du Kenya, du Niger et du Soudan. Cependant, la majeure partie de la production d’Acacia, soit près de 80% du total mondial, est concentrée au Soudan.
Culture et production
La sève durcie de l'acacia est récoltée au milieu de la saison des pluies (généralement en juillet) en coupant des trous dans l'écorce du Acacia senegal et en tapotant sa sève, souvent appelée gomme du Sénégal. Dans le cas de Acacia seyal, les autres espèces de Acacia à partir de laquelle la gomme Seyal est collectée, la collecte provient de l'exsudation naturelle de la plante. Cette gomme arabique extraite est ensuite traitée et est ensuite prête à être exportée au début de la saison sèche (généralement en novembre). Les exportations de gomme arabique constituent une source majeure de revenus pour de nombreux pays africains, en particulier le Soudan, le Niger, le Tchad et la Mauritanie. Selon les estimations de 2007, 95% des exportations mondiales de gomme arabique provenaient de trois pays. Il s’agissait du Soudan, du Nigéria et du Tchad et, dans 2008, la tonne métrique 60,000 de ce produit à base de plantes était exportée du seul continent africain.
Utilisations et applications
La gomme arabique est utilisée depuis l'Antiquité par les civilisations humaines. Des preuves indiquent que ce matériel était utilisé par d'anciens Égyptiens à des fins médicales, ainsi que pour fabriquer des adhésifs. Les anciens médecins arabes ont également reconnu l'utilité de ce produit d'origine végétale et l'ont largement utilisé dans leurs propres pratiques médicales des millénaires plus tard. Dans le monde moderne, la gomme arabique est utilisée dans un plus grand nombre d'industries que jamais auparavant. La gomme arabique est utilisée pour fabriquer de la colle, des produits pharmaceutiques, des cosmétiques, des peintures et du cirage. La gomme arabique étant comestible, elle est également utilisée pour fabriquer des adhésifs lécables, tels que des timbres et des enveloppes. Dans l'industrie alimentaire, la gomme arabique est utilisée comme agent émulsifiant pour préparer du chewing-gum, des bonbons gélifiés, des confiseries et des glaçages. Dans l'industrie de la peinture, la propriété de liaison du matériau est utilisée pour la fabrication de peintures à l'aquarelle et comme additif dans la fabrication de glaçure céramique. Dans l’industrie pharmaceutique, la gomme d’acacia est utilisée comme adoucissante (une sucette pour les muqueuses irritées). Il est également utilisé dans les onguents topiques qui aident à guérir les plaies et comme additif dans certains médicaments contre la toux et gastro-intestinaux. Le produit à base de plantes trouve également une application dans les industries de la photographie et de l’impression, où il est utilisé dans la préparation d’émulsions photographiques et de lithographies.
Importance économique et culturelle
La gomme arabique constitue une part importante des revenus économiques pour un certain nombre de pays africains. Le Soudan, le plus grand exportateur de gomme arabique sur le continent et dans le monde, a exporté près de 50,000 tonnes de ce produit à base de plantes uniquement dans 2012. En 2011, le pays a réalisé un chiffre d’affaires impressionnant de 81.8 millions en vendant des tonnes de gomme arabique 45,633, un bond considérable par rapport au million de dollars de l’année précédente grâce à l’exportation de tonnes de gomme arabique 23.8. La Chine, les États-Unis, l'Inde et le Royaume-Uni sont les principaux marchés pour les exportations de gomme arabique du Soudan.
