Le terme «néolibéralisme» a été utilisé pour la première fois dans 1898 par Charles Gide, un économiste français qui a utilisé ce terme pour décrire les convictions économiques de l’économiste italien Maffeo Pantaleoni. Pendant la Grande Dépression du début du XIIe siècle, plusieurs économistes se sont réunis à Paris dans le cadre du colloque Walter Lippmann pour discuter des politiques susceptibles d’améliorer la situation économique dévastatrice de l’époque. Les économistes ont plaidé pour la mise en place d'une nouvelle forme de libéralisme appelée «néolibéralisme». Le néolibéralisme est lié au libéralisme économique du laissez-faire, qui englobe une libéralisation économique étendue comme la déréglementation, l'austérité afin d'accroître la participation du secteur privé dans la société et l'économie. Les idées et les politiques axées sur le marché ont marqué un changement de paradigme majeur par rapport à l’école de pensée keynésienne de l’après-guerre, populaire entre 20 et 1945.
Le néolibéralisme et le libéralisme classique
Les érudits considèrent le néolibéralisme comme une variante du libéralisme classique et les deux partagent quelques caractéristiques. Tant dans le néolibéralisme que dans le libéralisme classique, le gouvernement n'a que peu ou pas de contrôle sur la dynamique sociale et ne peut donc pas dicter au public ce que devrait être un mode de vie idéal. Une autre caractéristique du néolibéralisme et du libéralisme classique est que les deux politiques appellent à une plus grande liberté économique et à la liberté individuelle. Bien que les politiques partagent de nombreuses caractéristiques économiques, le néolibéralisme et le libéralisme classique présentent certaines variations sur le plan social. Par exemple, dans le néolibéralisme, le gouvernement a le pouvoir de mettre en place des politiques visant à maintenir la structure de la société, telles que les politiques monétaires destinées à éviter les récessions ou l’inflation accrue qui ne sont pas présentes dans le libéralisme classique.
Arguments pour le néolibéralisme
L’une des caractéristiques du néolibéralisme est l’adoption d’une économie de marché sans réglementation gouvernementale. Un marché libre permet de supprimer tous les obstacles aux forces naturelles de l'offre et de la demande, tels que les taxes et les droits de douane, ou la fourniture d'un salaire minimum. La suppression de ces obstacles crée un environnement commercial solide dans lequel les pays deviennent plus attrayants pour les investisseurs dont les investissements créent des emplois et contribuent à l'expansion de l'économie. La suppression de ces barrières ouvre également davantage de marchés aux exportateurs et contribue donc à la balance commerciale d'un pays. L'absence d'interventions gouvernementales permet aux institutions financières de dicter les taux d'intérêt sur les prêts et permet également aux institutions d'offrir davantage de prêts aux petites entreprises. La suppression des barrières commerciales permet à un pays d'importer davantage de produits et l'afflux de ces produits force les prix à diminuer pour les consommateurs.
Critique du néolibéralisme
Certains économistes critiquent le concept de néolibéralisme et affirment qu'un marché libre est généralement exploité par les grandes entreprises en raison de l'absence d'un salaire minimum et de l'aide sociale pour exploiter la population à bas prix. Le néolibéralisme est également considéré comme un partisan du capitalisme de copinage dépendant de la croissance, qui est attribué à la disparité accrue des richesses. Un autre argument contre le néolibéralisme est l’augmentation des prix des produits de base, due à l’absence de subventions gouvernementales pour les produits de base, qui protègent les consommateurs pauvres de la hausse des prix. La mondialisation est une caractéristique commune du néolibéralisme et est souvent considérée comme le plus gros problème auquel est confrontée la croissance des industries locales dans les pays en développement, due à l’augmentation des importations en franchise de droits, qui sont généralement moins chères. La mondialisation permet également d’infiltrer les progrès technologiques étrangers, ce qui nuit à l’emploi avec cette technologie utilisée comme substitut à la main-d’œuvre.
