La structure de la Terre se compose de trois parties principales: la croûte, le manteau et la partie interne connue sous le nom de noyau. La croûte forme la surface de la Terre et est également constituée de plusieurs parties, dont la pédosphère. La pédosphère est la partie de la croûte composée de sol et où les processus de formation du sol sont encore actifs. Cette partie de la croûte coexiste avec d'autres parties de la structure terrestre, notamment l'atmosphère, l'hydrosphère, la biosphère et la lithosphère. La pédosphère constitue le fondement de toute vie terrestre sur la planète.
Formation de la pédosphère
Le sol se forme à la suite de la décomposition des roches, soit par l'eau, l'air ou d'autres facteurs d'érosion. Les roches qui forment la croûte terrestre d'aujourd'hui ont des millions d'années. Cependant, certaines particules minérales trouvées dans le sol sont estimées à 4.4 milliards d'années. Cela suggère que la Terre a eu des bases solides pour au moins 4.4 milliards d’années. Le développement du sol est déterminé par la composition chimique trouvée dans les roches, ce qui entraînera éventuellement la formation de sol. Les différents types de roches qui sous-tendent souvent le profil du sol sont les roches sédimentaires, ignées ou volcaniques. Ces roches sont exposées à la surface de la Terre à la suite d'une activité tectonique.
Les intempéries et l'érosion
À la fin du XIIe siècle, les scientifiques ont identifié cinq facteurs ayant une influence significative sur le taux de dégradation des roches et le développement du sol. Ces facteurs comprennent la topographie, le climat, les organismes, le matériel d'origine et le temps. Le processus de formation du sol est principalement contrôlé par l'altération chimique des minéraux silicatés dans les roches. Ce processus est facilité par les produits acides provenant de plantes et d’autres organismes, ainsi que par l’acide carbonique de l’atmosphère. L'acide carbonique est produit dans l'atmosphère par la dissolution du dioxyde de carbone dans l'eau de pluie. Bien qu’un acide faible, avec le temps, il «mange» dans la roche en les décomposant en fines particules qui forment le sol. Les organismes vivants influencent le sol en modifiant la quantité et la qualité de la matière organique.
Variations de la pédosphère
L'environnement détermine la structure et la composition de la pédosphère. Les forêts ont les couches d’humus les plus épaisses en raison de la diversité des plantes et des animaux qui les habitent. Sous les tropiques, les forêts tropicales humides reçoivent des précipitations plus importantes que tout autre type d’environnement, ainsi qu’une plus grande insolation que les forêts hors des tropiques. Ces températures élevées et ces grandes quantités d’eau entraînent une augmentation des taux d’altération chimique. Les déserts et les prairies présentent les taux les plus faibles d’altération chimique en raison des niveaux de précipitation significativement faibles. Par conséquent, le développement des sols dépend fortement d’autres agents atmosphériques tels que le vent.
Influence humaine sur la pédosphère
L'activité humaine a radicalement changé la structure de la pédosphère au fil du temps. Dans les régions où il existe une activité industrielle ou de construction, les sols sont plus susceptibles de contenir des quantités importantes de produits chimiques qui lessivent les nutriments dans les sols, les laissant stériles et inutilisables pour les activités agricoles. Les activités agricoles ont également affecté la structure de la pédosphère, entraînant une érosion massive dans certaines parties de la Terre.
