Description physique
À première vue, il serait facile de confondre le chat à pattes noires avec un autre chat sauvage. En y regardant de plus près, il est cependant plus important car il s'agit en fait de l'un des plus petits chats sauvages au monde. Ces chats peuvent atteindre une longueur de 20 pouces (51 centimètres), représentant presque la moitié de cette longueur en pouces 8 (20 cm). Ils ne pèsent que 5.5 lbs (2.5 kg), les femelles étant légèrement plus petites que les mâles en moyenne. Leurs manteaux sont brun jaunâtre avec des taches brunes ou noires qui s'allongent en anneaux autour des bras et des jambes des chats pour les aider à se camoufler. Le chat aux pieds noirs a été nommé d'après la couleur de la plante des pieds.
Alimentation
Le chat à pattes noires est un carnivore et son régime alimentaire est purement constitué de viande. Ils mangeront une variété de petits animaux tels que les rongeurs, les insectes, les amphibiens et les oiseaux. La majorité de leurs aliments pèsent moins que le 40 g, mais le chat chassera de plus grandes proies lorsque leur menu habituel est rare, comme les lièvres et les outardes, mais cela se produit surtout en hiver. Lorsqu'ils chassent de plus gros animaux, les chats à pattes noires peuvent entreposer les restes dans des caches plus tard. En chassant chaque année les rongeurs 3,000, le chat à pattes noires est une excellente forme de lutte contre les ravageurs dans leur zone occupée.
Habitat et aire de répartition
Trouvé dans les terrains arides de l'Afrique australe, le chat à pattes noires ne peut être trouvé que dans trois pays: le Botswana, la Namibie et l'Afrique du Sud. La plupart du temps, ils se trouvent dans des plaines d'herbes courtes ou moyennes ou dans des déserts de broussailles où les populations de rongeurs et d'oiseaux sont élevées. Leurs besoins en habitat rigoureux les rendent difficiles à accueillir en captivité. Inscrite comme vulnérable dans la Liste rouge de l'UICN, il n'y a eu qu'une seule étude de terrain importante sur cette espèce et sa population a diminué et est largement dispersée et fragmentée. Les principales menaces qui pèsent sur le chat à pattes noires sont la dégradation de l’habitat en empiétant sur le bétail et l’agriculture, ainsi que l’utilisation non réglementée de poison et de pesticides comme moyen de lutte contre les ravageurs sans discrimination.
Comportement
Les chats à pattes noires sont des créatures solitaires, sauf les femelles et les jeunes. Ils sont connus par les habitants pour être des créatures entêtées et énergiques, capables de repousser les chacals lorsqu'ils sont acculés. En tant qu’espèce nocturne, les chats passeront leur journée à se cacher de la chaleur dans les terriers d’autres animaux, principalement des terriers à ressorts et, occasionnellement, des termitières abandonnées. Les chats sont semi-territoriaux et marqueront leur territoire avec leur odeur; les territoires peuvent se chevaucher, mais les chats s’éviteront en dehors de la saison des amours. En raison de leur taille, de leur camouflage et de l'absence de contact direct avec les humains ou leur bétail, le chat à pattes noires est l'un des félins les moins connus au monde.
Reproduction
La saison des accouplements commence en août et en septembre. Une femelle augmentera sa fréquence de pulvérisation d'urine pour annoncer sa réceptivité à l'accouplement. Le mâle appellera la femelle et ne passera que des heures 5 à 10 pour s'accoupler, puis chacun retournera sur son propre territoire dans la solitude. La gestation d'une femelle dure environ deux mois et elle donnera naissance en novembre à décembre. En moyenne, les chats à pieds noirs donneront naissance à deux portées chaque année avec 1 aux chatons 3. Ces chatons quitteront la tanière à 3 à l'âge de quelques semaines et commenceront à chasser aux semaines 6, mais ils ne seront pas complètement matures avant d'avoir atteint environ 15 mois.
