La Croix du Sud est la plus petite et l'une des quatre-vingt-huit constellations connues de la galaxie. Également connu sous le nom de The Crux, il se compose de quatre ou cinq étoiles majeures disposées en croix et visibles dans le ciel méridional la nuit. Ces étoiles sont étiquetées alpha, bêta, gamma, delta et epsilon. Ils sont disposés dans le sens des aiguilles d'une montre par ordre croissant de grandeur. La Croix du Sud est visible dans l'hémisphère sud, mais en hiver et au printemps pendant quelques heures, elle est visible depuis l'hémisphère nord aux latitudes tropicales. Cette constellation est hautement symbolique pour certaines nations de cet hémisphère, ayant été utilisée comme aide à la navigation. Ce haut symbolisme est représenté par l’inclusion du nœud des drapeaux de pays tels que la Nouvelle-Zélande, l’Australie, le Brésil, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et le Samoa.
Composants De La Croix Du Sud
Les étoiles constituent les principaux constituants de cet astérisme. Il y a cependant d'autres objets du ciel profond qui se trouvent dans les limites du crux. L'Alpha (Acrux), le bêta (Mimosa), le gamma et le delta (Gacrux) constituent les principales étoiles constituantes du crux. Acrux, qui a une teinte bleue, est 321 années-lumière de la terre et est une étoile triple dont les première, deuxième et troisième composantes ont respectivement une magnitude de 1.3, 1.8 et 5. L'étoile bêta de couleur bleue étroitement liée est 353 années-lumière de la terre et possède une magnitude de 1.3. L'étoile gamma est rouge avec une composante primaire et une composante secondaire, dont les grandeurs sont respectivement 1.6 et 6.5. Le primaire est 88 années-lumière de la Terre alors que le secondaire est 264 années-lumière de la Terre. La dernière grande étoile, Gacrux, est la plus sombre des quatre, la distance par rapport à la Terre étant des années-lumière 364. Son ampleur est 2.8. Les autres étoiles attribuées à cette constellation sont epsilon crucis, lota crucis et mu crucis. Ils sont 228, 125 et 370 années-lumière de la Terre. Les objets du ciel profond associés à la croix du sud sont la nébuleuse de Coalsack et la grappe ouverte en forme d'étoile floue NGC4755.
Importance de la Croix du Sud
Outre sa large application en tant qu’aide à la navigation, la Croix du Sud revêt une importance culturelle exceptionnelle pour les nations situées dans l’hémisphère sud, en particulier en Nouvelle-Zélande et en Australie. Il est inclus dans les dessins des pays 5; Brésil, Australie, Nouvelle-Zélande, Samoa et Papouasie-Nouvelle-Guinée. Lorsqu'il est inclus dans les drapeaux, le nœud est un symbole national. Dans le drapeau brésilien, le motif en étoile à cinq branches de couleur blanche a été introduit en remplacement des armes de l’Empire du Brésil. La Croix du Sud, en forme de grande étoile 4 et de petite étoile 1, est située dans la moitié aérienne du drapeau australien. Cela diffère du drapeau néo-zélandais qui, sur sa partie extérieure, contient des étoiles rouges 4 compatibles avec la croix du sud. Le drapeau des Samoa a la Croix du Sud placée sur le quadrant extérieur supérieur du drapeau. Pour la Papouasie-Nouvelle-Guinée, son drapeau est divisé en deux en diagonale et la croix du sud se trouve dans le triangle inférieur.
Outre les drapeaux de ces cinq nations, il existe d’autres drapeaux sur lesquels est intégrée la Croix du Sud. Celles-ci comprennent celles appartenant au territoire de la capitale australienne, à l'État australien de Victoria, à plusieurs provinces argentines et à la région de Magallanes du Chili.
