Les volcans ne sont pas répartis uniformément et ils ont tendance à être très concentrés dans quelques régions et absents dans la plupart des régions du monde. Par exemple, 75% des volcans actifs et dormants du monde (452 pour être précis) sont autour de l'anneau de feu du Pacifique. Cependant, cet anneau de feu qui s'étend de l’Amérique du Sud à l’Asie en passant par l’Amérique du Nord est inférieur à 1% de la superficie totale de la Terre. Les raisons de cette répartition asymétrique sont étroitement liées à la formation des volcans. Un volcan est formé de roches fondues chaudes (magma), de cendres et d’autres débris chauds qui s’écoulent à la surface (croûte) du manteau. Les coulées de lave (qui sont le magma chaud qui arrive à la surface) sont possibles car l'intérieur de la terre est dynamique. L'intérieur de la terre est constitué de plusieurs plaques tectoniques qui se déplacent toujours les unes par rapport aux autres. Les volcans sont fréquents dans les zones où les plaques entrent en contact les unes avec les autres. Les zones où les plaques tectoniques entrent en contact sont appelées limites. Les géologues classent les limites soit comme des limites de plaques tectoniques convergentes, soit comme des limites de plaques tectoniques divergentes.
Limites de plaques convergentes
Les limites convergentes, également appelées zones de subduction, sont des zones où une plaque tectonique océanique ou continentale passe sous une autre plaque. Cela exerce une pression énorme sur les zones en contact, ce qui conduit à la fusion des roches et à l'utilisation de substances volatiles telles que l'eau en gaz. En raison de la chaleur et de la pression extrêmes, l'activité volcanique est fréquente et répandue dans ces zones. La partie orientale de l'anneau de feu résulte de la subduction des plaques Cocos et Nazca sous la plaque sud-américaine. La partie occidentale de l’anneau est due à la plaque de Juan de Fuca et à la plaque du Pacifique qui sont placées sous la plaque nord-américaine.
Limites de plaques tectoniques divergentes
Les limites divergentes, également appelées limites d'extension, sont des zones où les plaques s'éloignent les unes des autres. Le mouvement crée des espaces et le magma peut facilement atteindre la surface menant à une activité volcanique. Le mouvement est également la raison derrière les volcans de la vallée du Rift en Afrique de l’Est, dans la province du Bassin et du Chaîne du sud-ouest des États-Unis (Nouveau-Mexique et Nevada) et les dorsales médio-océaniques.
Points chauds volcaniques
Le point chaud volcanique rend une zone susceptible de former des volcans. Pour des raisons obscures, certaines zones du manteau appelées panaches deviennent beaucoup plus chaudes que le reste du manteau. Le panache monte vers la surface et, lorsqu'il rencontre une faiblesse dans la croûte, il s'écoule, entraînant une effusion de lave, formant ainsi des volcans. Il n'y a pas de schéma dans la distribution des panaches, de sorte que la distribution des volcans de points chauds est aléatoire. Ces volcans comprennent Hawaii et le parc de Yellowstone.
