Toute planète de taille massive est qualifiée de planète géante. De telles planètes sont principalement constituées de matériaux à faible point d'ébullition tels que la glace et les gaz, bien que des planètes solides géantes puissent exister. Les planètes géantes s'appellent également les planètes joviennes, et elles sont Jupiter, Neptune, Uranus et Saturne. La phrase géante gazeuse a été utilisée pour la première fois dans 1952 par James Blish, un écrivain de science-fiction.
Les quatre planètes géantes du système solaire
Jupiter
La masse de Jupiter est 2.5 fois la masse totale du reste des planètes du système solaire et un millième de la masse du Soleil. Jupiter est une géante gazeuse, principalement constituée d'hydrogène, alors qu'un quart de sa masse est de l'hélium. La rotation rapide de la planète a entraîné sa forme sphéroïdale oblate. Le diamètre de Jupiter à son équateur est de 88,846 miles. Jupiter a suscité l'intérêt des astronomes depuis les temps anciens et les Romains lui ont donné le nom en l'honneur de leur dieu Jupiter. La planète possède au moins des lunes 69 et le plus grand nommé Ganymède a un diamètre supérieur au diamètre de Mercure.
Saturne
Saturne, comme Jupiter, est une géante gazière composée également d’hélium et d’hydrogène. Saturne se distingue par son système en anneau qui comporte des anneaux primaires continus 9 en plus de trois arcs discontinus. La planète est répertoriée comme ayant des lunes 62, dont 53 ont des noms officiels. Ce chiffre exclut les centaines de moonlets qui composent les anneaux. La plus grande des lunes de Saturne est Titan, qui se classe au deuxième rang dans le plus grand système solaire. Saturne est environ 30% moins dense que l'eau. Saturne et Jupiter, lorsqu'ils sont combinés, ont 92% de la masse planétaire du système solaire.
Uranus
Uranus est classé comme un géant de glace et, bien que sa composition prédominante soit de l'hydrogène et de l'hélium, il possède davantage de «glace», notamment de méthane, d'eau et d'ammoniac. Uranus a été nommé en l'honneur du dieu grec du ciel nommé Ouranos. La planète comprend des lunes 27, une magnétosphère et un système en anneau. Sa température minimale est estimée à -223 Degrés Celsius, ce qui en fait l’atmosphère planétaire la plus froide. La planète tourne autour du Soleil chaque année 84 et sa distance moyenne est 20 AU du Soleil. La masse de la planète est environ quatorze fois et demie la masse de la Terre.
